La médula suprarrenal es una masa de células que forman el centro de la glándula suprarrenal debajo de la corteza suprarrenal externa. Estas células de forma irregular están agrupadas con vasos sanguíneos. Las células de la médula se denominan células cromafines porque se tiñen de un color marrón en reacción a las sales crómicas. La médula suprarrenal puede secretar norepinefrina y epinefrina, también conocida como adrenalina, cuando se estimula. La médula suprarrenal también puede liberar trazas de dopamina.
Generalmente, la médula suprarrenal es un ganglio simpático: células excitables que forman parte del sistema nervioso simpático (SNS). El sistema nervioso simpático activa la secreción de la médula suprarrenal cuando hay estrés. Esta acción es una preparación para la respuesta de lucha o huida del cuerpo en momentos de estrés, como un peligro anticipado. La proporción de hormonas liberadas varía según la especie. Un ser humano libera aproximadamente un 80 por ciento de epinefrina y un 20 por ciento de norepinefrina. Por el contrario, los pollos liberan aproximadamente un 30 por ciento de epinefrina y un 70 por ciento de norepinefrina.
La tirosina es el aminoácido responsable de convertir las proteínas en epinefrina y norepinefrina en la médula suprarrenal. Ambas hormonas se liberan en el torrente sanguíneo en respuesta al estrés, la pérdida de sangre abundante o el ejercicio. Los efectos duran un tiempo y es posible que no se disipen inmediatamente después de que los niveles de estrés hayan bajado o haya concluido el ejercicio. La epinefrina también puede liberarse debido a los bajos niveles de glucosa en la sangre.
La epinefrina provoca la descomposición del glucógeno en glucosa en el hígado, ensancha las arterias del cuerpo y hace que los ácidos grasos se liberen del tejido graso. La noradrenalina aumenta la presión arterial y estrecha los vasos sanguíneos. El efecto fisiológico más notable es el aumento de la frecuencia cardíaca y la fuerza de la epinefrina. Los bronquiolos en los pulmones se dilatan para aumentar la entrada y salida de aire. El metabolismo aumenta, lo que aumenta la cantidad de calorías y glucosa consumidas y genera más energía. Las pupilas se dilatan, el sistema gastrointestinal disminuye la acidez y la actividad motora no crítica se reduce.
La hiperactividad de la médula suprarrenal en el caso de un tumor puede causar efectos negativos, como hipertensión o dolores de cabeza. Los efectos de las hormonas producidas por la médula suprarrenal después del ejercicio se consideran beneficiosos. Por otro lado, la disminución de los ácidos gastrointestinales provoca indigestión, por lo que no se recomienda hacer ejercicio menos de una hora después de comer.