El término «prensa de un centavo» puede tener varios significados diferentes, incluido el significado histórico original de un tipo específico de periódico comúnmente vendido en las calles durante el siglo XIX. Todos estos significados giran en torno al centavo, una pequeña unidad de moneda común a muchas monedas. Los centavos generalmente se encuentran entre las unidades monetarias más pequeñas, y el término “centavo” a veces se usa para implicar que algo es económico o de bajo valor.
Históricamente, una prensa de un centavo era un periódico sensacionalista que se publicaba por el precio de un centavo. Estos periódicos comenzaron a aparecer alrededor del siglo XIX como competidores de ediciones que costaban un poco más. El periódico se fabricaba clásicamente con materiales más baratos y el personal minimizó el uso de grabados y otras características costosas para mantener bajos los costos. Originalmente, estas prensas de centavo estaban destinadas simplemente a atraer a las personas que tenían poco dinero, pero finalmente comenzaron a llenar un nicho social específico, gracias a su bajo costo.
Los miembros de las clases trabajadoras y bajas que no podían pagar los periódicos podían permitirse comprar una prensa de un centavo, por lo que estos periódicos comenzaron a cubrir temas sociales de interés para estos grupos, proporcionando cobertura noticiosa donde no había existido antes. Muchas imprentas de monedas de un centavo también se ocuparon de cuestiones políticas e incluyeron comentarios sobre cuestiones políticas y sociales emergentes. Aunque estos periódicos eran baratos y, a veces, sensacionales, eran una fuente valiosa de noticias para muchas personas que, de otro modo, se habrían visto privadas de información.
Las imprentas de un centavo se han quedado en gran parte en el camino, pero algunas editoriales pequeñas se refieren a sí mismas como imprentas de un centavo. Estas editoriales producen chapbooks y otros volúmenes pequeños que a menudo son económicos y se producen en pequeñas ediciones, y puede ser difícil obtener las publicaciones de una prensa de un centavo fuera del área donde se encuentra. Una prensa de un centavo puede llevar a una variedad de autores, y la prensa generalmente ofrece servicios de pedidos por correo, a veces vendiendo todo por correo en lugar de hacerlo a través de distribuidores.
La gente también puede referirse a una máquina de prensa de un centavo como una «prensa de un centavo». Estas máquinas están diseñadas para producir novedades que se hacen sometiendo un centavo a una presión inmensa e imprimiéndole un diseño. Los lugares turísticos favoritos a menudo tienen una prensa de centavo que la gente puede usar para hacer un recuerdo barato, y a algunas personas les gusta recolectar centavos aplanados y sellados de varios sitios que han visitado.