El pidgin es un idioma muy básico que se usa para comunicarse entre culturas. Nunca es el primer idioma de un hablante y, por lo general, implica una combinación de palabras y conceptos de al menos dos, y a veces más, culturas. Pidgin se caracteriza por ser simple y fácil de entender, aunque a veces sorprendentemente puede ser un desafío aprender a comunicarse con claridad en el idioma, ya que es muy simple. Se utilizan numerosas formas a diario en todo el mundo, y muchas personas hablan de alguna forma, especialmente en áreas del mundo étnicamente diversas.
La palabra en sí es una palabra pidgin, derivada de la pronunciación china de la palabra inglesa «business». Originalmente, se refería al “pidgin English”, un término de la jerga que se usa para referirse al tipo único de inglés que hablaban los chinos cuando trataban con clientes comerciales en inglés. Con el tiempo, se eliminó el «inglés» y la palabra se usó genéricamente para referirse a cualquier tipo de lenguaje simplificado y combinado.
Algunas personas piensan en el pidgin como una lengua colonial, ya que esta forma de comunicación surgió a menudo para que los colonos pudieran comunicarse con las comunidades nativas. Sin embargo, los pueblos nativos también desarrollaron variaciones para comunicarse entre sí, una habilidad vital cuando las personas hablaban idiomas o dialectos muy diferentes. Generalmente, el pidgin se trata como un lenguaje de contacto, lo que significa que facilita la comunicación y el comercio básicos, pero puede que no sea una solución a largo plazo para el problema de la comunicación porque no deja espacio para conceptos complejos.
Mucha gente piensa en el pidgin como una forma de lenguaje irregular o errática. De hecho, este no es el caso. Estos lenguajes tienen reglas muy evolucionadas para que sean fáciles de entender y aprender, aunque puedan parecer extrañas. Por ejemplo, la mayoría de las oraciones toman la forma de sujeto, verbo, objeto, como «vas a la tienda». Se pueden usar palabras adicionales para transmitir tiempo, por lo que uno podría escuchar «mañana regarás el jardín». Se utilizan vocales y sonidos básicos, y el lenguaje no suele ser tonal.
Un idioma pidgin puede servir como una forma de lengua franca, o idioma común, entre un grupo dispar de personas. Su uso elimina la necesidad de traductores y asegura que la comunicación sea rápida, ya que se supone que todos en una región pueden aprender rápidamente el idioma para la comunicación básica. Esto puede ser extremadamente importante en situaciones tensas, cuando las personas pueden estar confundidas o molestas sin la posibilidad de buscar un traductor para explicar la situación. En algunos casos, aprender pidgin anima a alguien a aprender un idioma nativo adicional para mejorar sus habilidades de comunicación.