Un modismo es un cambio de frase que puede parecer incomprensible para alguien que no está familiarizado con el idioma en el que se habla. Como regla general, los modismos también son muy difíciles de traducir, excepto de una manera muy indirecta. Los modismos son extremadamente difíciles de aprender, y muchos estudiantes de idiomas los citan como una de las partes más desafiantes para comprender a fondo el idioma y la cultura. Debido a que los modismos se utilizan con tanta frecuencia y de forma extensa, varias empresas crean diccionarios de modismos que enumeran los modismos y su uso adecuado para los estudiantes de idiomas.
Si alguien mirara las palabras de un idioma solo, podría tener dificultades para entender el significado de la frase. Por ejemplo, muchos angloparlantes dicen que alguien «pateó el balde» cuando murió. Este uso peculiar del lenguaje no se toma literalmente, pero la mayoría de los angloparlantes lo entienden, junto con miles de otros modismos. En otros casos, un modismo puede hacer referencia a un conjunto cultural de conocimientos, como la literatura, que puede resultar confuso para alguien que no esté inmerso en esa cultura.
Los dichos populares son a menudo modismos, como es el caso de «deja que el gato salga de la bolsa». En este sentido, no se está sacando literalmente a un gato de la bolsa, y el oyente comprende que el hablante se refiere a revelar un secreto. El usuario a menudo desconoce las raíces del idioma, ya que se ha integrado profundamente en la cultura del hablante.
Muchos modismos son coloridos y curiosos, y es imposible rastrear sus orígenes. Se sospecha que William Shakespeare agregó varios cientos al idioma inglés, pero muchos otros se adquieren y eliminan constantemente con el tiempo. Estas figuras retóricas dan color a un idioma, haciéndolo más vivo y divertido de usar. También suelen ser una parte importante de una cultura nacional, lo que puede resultar muy alienante para las personas que no pertenecen a esa cultura.
Algunas personas también usan el término «modismo» para referirse a una especie de habla vernácula que es exclusiva de una región o pueblo. Alguien podría hablar, por ejemplo, de “el idioma estadounidense”, refiriéndose a la forma en que los hablantes estadounidenses usan el inglés. Si bien esta forma de inglés no es un dialecto completamente separado, se ha diferenciado radicalmente del inglés británico, lo que lo hace sonar y sentirse muy diferente. Este uso de la palabra es una referencia a su raíz, el griego idiousthai, «hacer uno propio».