Un pilsner es un tipo de cerveza pálida que generalmente se reconoce por el uso de lúpulo noble en la elaboración de la cerveza, así como por el uso de fermentación de fondo y almacenamiento en frío. Este tipo de cerveza lleva el nombre de la ciudad en la que se inventó, una ciudad bohemia llamada Pilsen, ahora llamada Plzn y ubicada en la República Checa. El nombre generalmente se refiere a una cerveza dorada que es de color amarillo pálido o dorado y que a menudo tiene un sabor más tenue y accesible. Un pilsner de Alemania a menudo tendrá un sabor algo amargo, mientras que los pilsner checos tienen un sabor más ligero y algunas variedades belgas y holandesas tienen un sabor bastante dulce.
Antes y durante la década de 1840, la mayoría de la cerveza elaborada en Bohemia, que se ha convertido en la República Checa, fue elaborada utilizando un método de fermentación superior que produjo una cerveza bastante turbia con resultados algo impredecibles. Hubo tanto descontento e indignación por la mala calidad que el ayuntamiento de Pilsen ordenó que se arrojaran públicamente varios barriles de cerveza en protesta. En 1839, los funcionarios de la ciudad decidieron comenzar su propia compañía cervecera que cotiza en bolsa y que produciría una cerveza nueva y de mayor calidad.
Esta compañía, originalmente llamada Bürger Brauerei, contrató a un cervecero bávaro llamado Josef Groll para crear su nueva cerveza. Groll utilizó lúpulos nobles, un tipo de lúpulo europeo con cualidades aromáticas más pronunciadas, y empleó nuevas técnicas para utilizar un método de fermentación de fondo que produciría un tipo de cerveza más clara y más controlada. También utilizó técnicas alemanas de almacenamiento en frío al permitir que la cerveza fermente y se prepare en barriles que se colocaron dentro de cuevas frías. El resultado final se presentó por primera vez el 11 de noviembre de 1842 y fue un éxito inmediato. Llamaron a la cerveza Pilsner para indicar de dónde venía y luego registraron el nombre Pilsner Urquell, que significa “Pilsner original” en alemán.
Hoy, el nombre de Pilsner se ha asociado con una amplia gama de diferentes cervezas, aunque Pilsner Urquell todavía se elabora, se embotella y está disponible en todo el mundo. El lúpulo noble se usa generalmente en la mayoría de los pilsners europeos, aunque los cerveceros estadounidenses no siempre usan estos lúpulos tradicionales para elaborar pilsners. Muchas cervecerías estadounidenses usan el nombre de “pilsner” para indicar un mayor nivel de calidad, aunque todavía son de color dorado claro o ámbar con un sabor más claro que las cervezas más pesadas.