El lúpulo son las flores de la planta Humulus lupulus, un miembro de la familia del cáñamo. Humulus lupulus crece en ambas costas de los EE. UU. Y en Europa. El lúpulo es un ingrediente esencial en la cerveza porque contiene aceites esenciales de leve a muy amargos que ayudan a darle a la cerveza, cerveza y similares su sabor. En general, los fabricantes de cerveza se esfuerzan por encontrar la combinación perfecta entre la malta, que es dulce, y el lúpulo para proporcionar ese sabor agridulce con el que cada bebedor de cerveza está familiarizado.
Dejando a un lado la cerveza, el lúpulo proviene de una planta interesante. Las plantas crecen en vides altas que pueden alcanzar alturas de 18 pies (5,49 m). Las hojas de la planta son de un verde intenso y las flores cónicas de color verde claro florecen a fines del verano. Las plantas son perennes, y aunque pueden requerir un poco de recorte, una vez que estén bien establecidas, vuelven cada año.
Los cerveceros solo usan las flores de la planta de lúpulo, ignorando las hojas. Una vez que estos se cosechan, con frecuencia se secan. Tanto los cerveceros domésticos como los comerciales saben que las flores de lúpulo pueden cambiar significativamente el sabor, las notas de sabor y el aroma de la cerveza. A medida que las microcervecerías se han vuelto más populares, ha aumentado el interés en dónde y cómo se cultivan, crecen y cosechan las plantas de lúpulo. Los catadores serios de cerveza informan que las flores de lúpulo pueden impartir numerosos sabores a la cerveza. Algunos tienen mayores notas cítricas o de hierbas, mientras que otros imparten una fragancia floral.
Hay muchas variedades de esta flor y una de las más conocidas es la Noble. Estos tienden a dar mucho sabor y fragancia a la cerveza, pero no hacen que la bebida sea demasiado amarga. Ciertamente, también se prefieren otros lúpulos, y algunos se usan específicamente para hacer que la cerveza sea más amarga y tengan un mayor contenido ácido.
Las flores de lúpulo también son útiles para ayudar a conservar la cerveza, y esto probablemente se convirtió en una razón para usarlas hace aproximadamente 1400 años. El primer uso conocido del lúpulo fue en Alemania en el siglo VIII. Gran Bretaña, conocida por muchas de sus diferentes cervezas, no comenzó a usar lúpulo hasta el siglo XV.
En la elaboración de la cerveza, se pueden agregar lúpulos en diferentes puntos durante el proceso de elaboración para cambiar el sabor de la cerveza. Los amargos, un tipo de lúpulo, se hierven con los ingredientes de la cerveza. Agregar flores de lúpulo durante la última parte del proceso de ebullición significará una cerveza más aromática con menos amargor. Algunos cerveceros utilizan un proceso llamado salto en seco; agregan flores de lúpulo a la cerveza después de que se haya enfriado. Esto proporciona mucho aroma pero mantiene el sabor de la cerveza relativamente dulce.