Potestas es un término latino que se refiere a autoridad o poder. Este término fue un concepto importante en el derecho romano y, por lo tanto, informó a los sistemas legales de Europa después del colapso del Imperio Romano, porque muchas naciones nuevas incorporaron conceptos legales romanos en sus nuevas leyes. Con el tiempo, el concepto de potestas comenzó a ser reemplazado por otros poderes y autoridades legales.
En el derecho romano, las potestas llegaban a distintos niveles, todos los cuales implicaban un poder absoluto sobre las personas sujetas a la autoridad de un individuo. La forma más elevada era el imperius, el poder comandado por gobernantes y comandantes militares. Estas personas tenían el poder de emitir edictos que todos tenían que cumplir, o enfrentar posibles consecuencias legales por desobediencia. Los magistrados también tenían una forma de potestas que podían usar para obligar al cumplimiento de los veredictos legales y la ley.
Una de las formas más importantes de potestas fue la patria potestas, el poder del padre. Según la ley romana, todos los niños, incluidos los adultos, estaban sujetos a la máxima autoridad de su padre, a menos que él decidiera emanciparlos específicamente. Fue posible que este concepto atravesara generaciones, con un abuelo actuando como cabeza de familia, y tanto sus hijos como nietos sujetos a su autoridad.
Cuando la mujer romana se casaba, lo hacía solo con el consentimiento de sus padres y, por lo general, por acuerdo entre los jefes de las dos familias involucradas. En el matrimonio, el padre podía decidir si entregar a la mujer al mando de su marido o de su padre, o mantener el control sobre ella, manteniéndola sujeta a su patria potestas. Los romanos estaban lejos de ser la primera o la última cultura en usar tales medidas para controlar a las mujeres, pero es notable que también se aplicaron a los hombres, a menos que sus padres decidieran emanciparlos.
Potestas también se aplicó a la relación entre amos y sus esclavos. Los esclavos romanos estaban sujetos a sus dueños o los padres de sus dueños, aunque también podían emanciparse. Los esclavos emancipados estaban socialmente limitados, no podían servir en el ejército o postularse para cargos públicos, y podían lograr la emancipación de varias formas.
Hoy en día, muchos sistemas legales reconocen que los adultos deben tener plena autoridad y autonomía sobre sus vidas y, como resultado, este concepto legal está desactualizado. Sin embargo, el concepto de retener la autoridad sobre otras personas todavía está presente en la relación legal entre los niños y sus padres, y en los casos en que las personas con discapacidad se consideran incapaces de tomar decisiones por sí mismas.