La minería en retirada es la última fase de un tipo común de técnica de minería de carbón conocida como minería de habitaciones y pilares. En la minería de habitaciones y pilares, una máquina minera conocida como “minero continuo” perfora una red de cámaras o “habitaciones” en una veta de carbón, dejando un pilar de carbón sin excavar en cada habitación para sostener el techo de la mina. La minería de habitaciones y pilares avanza hacia adentro, alejándose de la entrada de la mina. Cuando se agota la veta de carbón o se alcanza el límite de propiedad de la mina, la extracción en retirada es un proceso que recupera los pilares de carbón de soporte, trabajando desde la parte posterior de la mina hacia la entrada, de ahí la palabra «retirada».
La minería de habitaciones y pilares deja aproximadamente el 57% del carbón de la mina para sustento. Esto presenta un fuerte incentivo financiero para retirar la minería como una forma de recuperar más material y maximizar las ganancias. Sin embargo, la minería en retirada es una operación peligrosa que se rige por estrictas normas de seguridad.
Al tirar de los pilares de soporte, se utilizan varias técnicas para apuntalar los techos de la mina y evitar que el techo se caiga. Los soportes de techo móviles alivian la presión sobre los pilares adyacentes durante esta fase de extracción realizada con precisión. En algunos casos, las cunas de madera o los gatos hidráulicos se fijan en su lugar. Trabajando desde la parte posterior de la mina hacia la entrada, se esperan caídas del techo como consecuencia de la extracción en retirada, aunque las partes colapsadas ya deberían estar minadas y desocupadas.
Uno de los peligros asociados con la minería en retirada son las explosiones de carbón. A medida que se retiran los pilares estabilizadores, la presión aumenta en las paredes y los pilares restantes. De la misma manera que un palo se romperá cuando se aplique suficiente presión, la presión puede intensificarse hasta el punto de que una pared explote o un pilar explote, arrojando material a la mina. El resultado puede ser letal para los mineros cercanos y puede complicarse por caídas localizadas del techo. Un colapso masivo de pilares también puede desencadenar un efecto dominó en los pilares adyacentes y provocar una falla catastrófica.
La minería en retirada pasó a primer plano en las noticias en agosto de 2007 cuando seis mineros quedaron atrapados en la mina Crandall Canyon, Utah. Los mineros quedaron atrapados en la parte trasera de la mina el 6 de agosto en un colapso que generó una lectura sísmica de 3.9 a 4.0 registrada tan lejos como Nevada. En el intento de rescate que siguió a un colapso secundario ocurrió diez días después, matando a tres e hiriendo a seis. Los mineros originales nunca fueron encontrados y las operaciones de rescate se cancelaron debido a problemas de seguridad. Aunque la extracción en retirada se había realizado en partes de la mina, el copropietario Robert E. Murray declaró públicamente que no se estaba llevando a cabo en el momento del colapso.
En los Estados Unidos, la Administración de Salud y Seguridad en Minas (MSHA) del Departamento de Trabajo de los EE. UU. Es responsable de regular las operaciones mineras, incluida la minería en retirada. La investigación para mejorar la seguridad de las minas está en curso.