Smartdust es un término que se usa para describir grupos de robots muy pequeños que pueden usarse para monitoreo y detección. Actualmente, la escala de smartdust es bastante pequeña, con sensores individuales del tamaño de una baraja de cartas, pero la esperanza es eventualmente tener robots tan pequeños como una mota de polvo. Los sensores individuales de polvo inteligente a menudo se denominan motas debido a su pequeño tamaño. Estos dispositivos también se conocen como MEMS, que significa sensores microelectromecánicos.
Smartdust tiene aplicaciones teóricas en prácticamente todos los campos de la ciencia y la industria. La investigación en las tecnologías está bien financiada y tiene una base sólida, y en general se acepta que es simplemente una cuestión de tiempo antes de que el polvo inteligente exista de manera funcional. Los oponentes cuestionan los riesgos para la privacidad personal, pero los defensores sostienen que los beneficios positivos superan con creces las desventajas.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha estado financiando fuertemente la investigación sobre el polvo inteligente desde finales de la década de 1990, y ha visto aplicaciones prácticamente ilimitadas en la esfera de la guerra moderna. Hasta ahora, la investigación ha sido prometedora, con prototipos de sensores de polvo inteligente tan pequeños como 5 mm. Los costos han disminuido rápidamente con las innovaciones tecnológicas, lo que ha reducido las motas individuales a tan solo 50 dólares cada una, con la esperanza de caer por debajo de 1 dólar por mota en un futuro próximo.
Las aplicaciones de estos sensores parecen no tener fin. Cada aspecto de la vida que uno examina abre nuevas vías para smartdust. Con el tiempo, Smartdust puede usarse para monitorear el tráfico y dirigirlo mejor, para acompañar a los soldados y alertarlos sobre cualquier veneno o sustancias biológicas peligrosas en el aire, para seguir a las personas y rastrear sus actividades, para rastrear defectos en los productos a medida que salen de un línea de montaje, e incluso para entrar en cuerpos humanos y comprobar si hay problemas fisiológicos.
El uso de energía es un área importante de investigación en el campo del polvo inteligente. Con dispositivos tan pequeños, las baterías presentan una enorme adición de peso. Por lo tanto, es importante utilizar cantidades absolutamente mínimas de energía para comunicar los datos que recopilan a los ejes centrales donde los humanos pueden acceder a ellos.
El desarrollo de smartdust continúa a una velocidad vertiginosa, y sin duda pronto será un lugar común tener un vasto ejército de miles o millones de sensores casi invisibles que monitorean nuestro entorno para garantizar nuestra seguridad y la eficiencia de las máquinas que nos rodean.