Spirillum es un tipo de bacteria que se mueve en una característica espiral o en forma de sacacorchos. Por lo general, vive como células individuales, en lugar de estar asociado en grupos o cadenas. También existe un género de bacterias gramnegativas conocidas como Spirillum, la mayoría de las cuales viven en agua con una gran cantidad de materia orgánica, como las piscinas estancadas. Una excepción notable es Spirillum minus (S. minus), que es uno de los dos tipos de bacterias que pueden causar fiebre por mordedura de rata.
La mayoría de los tipos de bacterias poseen flagelos, o apéndices en forma de látigo, que les ayudan a moverse a través de las soluciones. Las bacterias de este género tienen tipos inusuales de flagelos. Originalmente se pensó que estas bacterias tenían un flagelo individual en cada extremo de sus células, pero ahora se sabe que tienen un grupo en cada extremo, compuesto por alrededor de 75 apéndices individuales. Es el movimiento de estos lo que hace que los organismos se muevan en su característica forma de sacacorchos.
Spirillum volutans se ha estudiado mucho, ya que es una de las especies de bacterias más grandes. Fue observado por los primeros microscopistas e identificado en 1832. El nombre de este organismo proviene de los gránulos de almacenamiento de carbohidratos dentro del organismo, conocidos como volutina.
Puede resultar difícil cultivar estas bacterias y S. volutans no se podía cultivar en cultivo puro hasta hace poco. Resulta que el organismo requiere pequeñas cantidades de oxígeno pero está envenenado por las concentraciones ambientales. Cuando había organismos contaminantes en los cultivos, consumían suficiente oxígeno para que S. volutans pudiera crecer, pero cuando estaba en cultivo puro, sin embargo, no podía crecer con las mayores concentraciones de oxígeno. Una vez que se entendió este requisito, los investigadores pudieron cultivar esta bacteria en cultivo puro.
La familia Spirillaceae está estrechamente relacionada con la familia que incluye Spirochaetes. Esta familia de bacterias incluye varios patógenos humanos, incluidas las bacterias que causan la enfermedad de Lyme y la sífilis. Estos organismos también son espirillas y se mueven en forma de sacacorchos. Se diferencian de las Spirillaceae por tener estructuras especializadas en lugar de flagelos y por tener una vaina exterior.
Una especie del género, S. minus, es un patógeno humano. Es uno de los agentes causales de la fiebre por mordedura de rata, aunque esta forma de la enfermedad se encuentra con menos frecuencia que otra forma bacteriana. Es principalmente un problema en Asia, siendo conocido como sodoku en Japón. Esta enfermedad generalmente se contrae por mordeduras de ratas, ratones y otros roedores, o por exposición a la orina o secreciones de un animal que ha sido infectado.