Los institutos de investigación son entidades especialmente organizadas que se enfocan en realizar investigaciones investigativas e informativas sobre un tema específico. Un instituto de investigación puede ser financiado con fondos privados o dotado por una empresa o grupo de empresas, organizaciones sin fines de lucro, asociaciones de ciudadanos de base o instituciones de educación superior. En todas sus encarnaciones, el propósito del instituto de investigación es aumentar el banco de conocimiento disponible sobre el tema específico, así como ampliar las posibilidades de cómo utilizar ese conocimiento de la mejor manera.
No es inusual que un instituto de investigación se concentre en algún aspecto de la atención médica moderna. El esfuerzo de investigación puede involucrar investigación médica que se centre en una enfermedad específica o un grupo de enfermedades relacionadas. La investigación médica puede incluir ensayos clínicos sobre medicamentos desarrollados recientemente para identificar los beneficios principales, así como los posibles efectos secundarios en diferentes rangos de dosis. Un instituto de investigación con base médica también puede promover la investigación continua sobre el desarrollo de nuevos tratamientos para afecciones de salud como enfermedades cardíacas, diabetes y diferentes formas de cáncer.
También existen oportunidades de investigación que buscan comprender diferentes aspectos del comportamiento humano. Por ejemplo, un instituto de investigación puede optar por estudiar y organizar datos sobre los hábitos de compra de los consumidores que viven dentro de una ubicación geográfica determinada, son de un sexo o edad específicos, o dentro de un grupo económico determinado. Las empresas a veces suscriben el costo de este tipo de investigación como un medio para desarrollar estrategias de marketing que les permitan aumentar sus cuotas de mercado dentro de nichos de mercado específicos.
La investigación científica también puede ser el foco principal de un instituto de investigación. Dentro de esta aplicación, el instituto puede recopilar y estudiar datos clínicos relacionados con fenómenos específicos dentro de un campo determinado de la ciencia, como la botánica o la zoología. Los esfuerzos de un instituto de investigación que persigue la recopilación y asimilación de este tipo de datos a menudo son útiles para comprender el impacto de los cambios ambientales en la vida en la tierra, así como para descubrir formas de posiblemente revertir o al menos minimizar los factores negativos que pueden estar presentes.
Cuando se trata del funcionamiento de un instituto de investigación relacionado con un colegio o universidad, es posible prácticamente cualquier tipo de estudio continuo. Algunos programas de investigación universitaria se centran en personajes o épocas históricas, alguna área de la ciencia, la salud física o mental o el medio ambiente. Algunas universidades establecen institutos de investigación que exploran fenómenos culturales como el impacto de la religión o la política en la mentalidad de las personas que viven dentro de una nación o área específica del mundo.
En esencia, la función de cualquier instituto de investigación es recopilar y analizar los datos actualmente disponibles, participar en la experimentación basada en teorías inspiradas en el análisis e informar los resultados de esos experimentos a las partes interesadas. Como resultado, el instituto no solo hace que los datos recopilados sean accesibles, sino que también ayuda a que sean más útiles para quienes tienen interés en el tema en cuestión.