Una raíz principal es un tipo específico de estructura de raíz presente en algunas plantas, que se caracteriza por ser bastante grande y descender directamente al suelo. Esta estructura tiene otras raíces que crecen a medida que desciende, actuando como una especie de tronco debajo del suelo. Las plantas con raíces principales se pueden contrastar con las plantas que tienen un sistema de raíces fibrosas.
Hay varias formas en las que una raíz principal puede ser beneficiosa para una planta. Uno de los más importantes es que permite que la planta se agache bastante para encontrar agua para mantenerse. En climas más secos, o áreas donde el agua tiende a correr profunda, esto puede ser increíblemente útil. De hecho, muchas plantas del desierto tienen sistemas de raíces principales increíblemente bien desarrollados, lo que les permite sobrevivir incluso en los climas más áridos. Los mezquites, por ejemplo, se han adaptado para sobrevivir en el desierto de Mojave, por lo que han creado muchas herramientas biológicas para ayudarlos a alcanzar y conservar el agua, incluidas las raíces principales que pueden alcanzar longitudes de más de 80 pies (25 m).
En muchas plantas, esta estructura de la raíz también puede funcionar como depósito de alimento y agua. Puede crecer mucho y permanecer relativamente protegido bajo tierra, lo que permite que la planta ahorre energía para los momentos en que puede necesitarla, como cuando produce semillas. Muchas plantas que utilizan su raíz principal como fuente de alimento también son consumidas por humanos, y las llamadas hortalizas de raíz son generalmente plantas con este tipo de estructura radicular. Las zanahorias, los nabos, los rábanos, las chirivías, la jícama y la bardana son ejemplos de plantas que se consumen habitualmente y en las que la parte principal de la planta que se come es la raíz principal.
Generalmente estos alimentos no solo son bastante nutritivos, sino que también son extremadamente húmedos, debido al exceso de agua que la planta ha estado almacenando en ellos. No es difícil imaginar cualquiera de los ejemplos anteriores como esencialmente unidades de almacenamiento de agua. De hecho, algunas plantas, como la jícama, parecen ser casi como formas de agua sólida, el contenido de agua es muy alto.
Tanto un sistema de raíces principales como un sistema de raíces fibrosas comienzan como el mismo tipo de raíz y cambian un poco en el desarrollo de la planta. La primera raíz que envía una planta se llama radícula. En un sistema de raíces principales, la radícula continúa empujando hacia abajo y creciendo, mientras envía pequeñas ramas ocasionales. En algunos casos, estas ramas apenas se verán, como sabe cualquiera que haya visto una zanahoria o un nabo recién salido del suelo. En un sistema de raíces fibrosas, por otro lado, la radícula eventualmente se caerá, para ser reemplazada por una red de raíces más pequeñas.
Debido al tamaño y la profundidad de las raíces principales, las plantas que las tienen pueden ser particularmente difíciles de sacar del suelo. Trasplantar plantas con este tipo de raíz es notoriamente más difícil que plantas con un sistema de raíces fibrosas y, en muchos casos, es casi imposible. La eliminación total de las plantas con una raíz principal también puede ser difícil, porque es posible que no sea factible arrancar todo el sistema de raíces. Esto se ve a menudo con los dientes de león, que tienen raíces de grifo muy largas y resistentes. Las personas notan rápidamente que cuando intentan arrancar los dientes de león para sacarlos de un jardín, parecen volver a crecer año tras año. Esto se debe a que una parte de la raíz se ha quedado en el suelo y, finalmente, una nueva planta crece a partir de ella.