Toys for Tots fue fundada en 1947 por el coronel William Hendricks de la Reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. La historia oficial es que la esposa del coronel hizo un muñeco de niño y se lo dio a su esposo para que se lo pasara a una organización que recolecta juguetes para niños necesitados. Cuando Hendricks no pudo encontrar tal organización en Los Ángeles, comenzó la suya propia, recolectando juguetes para más de 5,000 familias durante el primer año con la ayuda de otros reservistas. El Cuerpo de Marines se inspiró en el programa y lo hizo a nivel nacional en 1948.
El objetivo declarado del programa es «llevar la alegría de la Navidad a los niños necesitados de Estados Unidos». Desde sus inicios, Toys for Tots ha logrado este objetivo con un éxito radical, con el apoyo de Walt Disney Company y una variedad de celebridades. Muchas organizaciones en todo Estados Unidos apoyan las campañas de recolección de juguetes en Navidad, con puntos de recolección en grandes almacenes, supermercados, bibliotecas y escuelas. Los clubes de motociclistas a menudo participan activamente en estas colecciones, proporcionando un ejemplo de los grupos ampliamente dispares que apoyan la misión.
Hasta 1980, Toys for Tots aceptaba juguetes nuevos y usados, restaurando los juguetes usados y donándolos a familias agradecidas. Las crecientes preocupaciones sobre la seguridad de la distribución de juguetes usados, especialmente los fabricados antes de la década de 1970 que pueden contener plomo y otras sustancias tóxicas, combinados con una creciente demanda por parte de la Infantería de Marina, hicieron que la organización solicitara únicamente juguetes nuevos. Toys for Tots también consideró que distribuir juguetes heredados no era alentador ni estimulante y que los niños se beneficiarían más de los juguetes nuevos.
La Fundación Marine Toys for Tots se fundó en 1991 para apoyar al Cuerpo en sus objetivos. Complementa las recolecciones realizadas por los marines, distribuye materiales promocionales y de apoyo, proporciona un punto para donaciones monetarias deducibles, trabaja con corporaciones para promover la recolección de juguetes y asegura que el grupo cumpla plenamente con los estándares del Servicio de Impuestos Internos (IRS). Los donantes pueden dejar juguetes en una variedad de puntos alrededor del mundo y también pueden donar dinero, tiempo o vehículos usados a la fundación. Los juguetes pueden ser solicitados por agencias, maestros o personas que atienden a niños necesitados. Los infantes de marina que reparten juguetes a menudo asisten con uniforme de gala.