Pueden surgir muchos problemas cuando los ojos forman una imagen de lo que ven. Idealmente, la luz recibida por el ojo se enfocará adecuadamente en la retina. En realidad, la luz a veces se distorsiona por imperfecciones en la córnea y el cristalino. Estas distorsiones se denominan aberraciones y se utiliza un aberrómetro para medirlas.
La luz se puede considerar como una colección de líneas o rayos. Dibujar una línea que conecte la punta de cada rayo produce un frente de onda. Se puede pensar en un frente de onda como una imagen que representa cuán perfecta es la luz.
Un aberrómetro funciona midiendo el frente de onda a medida que pasa por los ojos. Por esta razón, a veces se la denomina tecnología de frente de onda o aberrómetro de frente de onda. En un ojo sin aberraciones, el frente de onda será plano, como una hoja de papel. En un ojo con imperfecciones, se doblará y distorsionará.
Para realizar la aberrometría, el paciente mirará dentro del aberrómetro y se enfocará en un punto de luz. El aberrómetro enviará un rayo láser de bajo nivel al ojo y medirá el reflejo o frente de onda. La medición se puede realizar cuando la luz incide en la retina, cuando se refleja en la retina y sale del ojo, o en ambos momentos.
Si bien la captura de los resultados solo toma unos segundos, se necesitan varios minutos para que se produzca el mapa de frente de onda, una imagen del frente de onda. El mapa de frente de onda es único para cada paciente. Algunos lo comparan con una huella digital, porque no hay dos pacientes que compartan el mismo mapa de frente de onda.
Las aberraciones pueden ser de orden inferior o superior. Las aberraciones de orden inferior son afecciones bien conocidas por la mayoría de las personas: astigmatismo, miopía e hipermetropía, por nombrar algunas. La gran mayoría de las personas con problemas de visión tendrán aberraciones de orden inferior.
Las aberraciones de orden superior son menos conocidas y causan problemas como visión doble o visión borrosa. Antes de la aberrometría, estos eran más difíciles de tratar y, a menudo, no se diagnosticaban. Con el mapa de frente de onda producido por un aberrómetro, las aberraciones de orden superior e inferior pueden diagnosticarse y tratarse fácilmente. Además, mediante el uso de un mapa de frente de onda en cirugías refractivas como LASIK, algunas aberraciones de orden superior se pueden corregir de forma permanente.
La mayoría de los aberrómetros se basan en tecnología inventada por Johannes Hartmann y modificada por Roland Shack. Ophthonix Corporation diseñó un aberrómetro de alta gama, no basado en la tecnología Hartmann-Shack. Llamado aberrómetro Z-View®, puede producir imágenes de frente de onda con 10 veces la resolución de los aberrómetros basados en Hartman-Shack en aproximadamente un minuto. Ophthonix utiliza imágenes de mayor resolución para producir sus lentes guiados por frente de onda iZon®, que, según la compañía, superan a los lentes tradicionales.