Un abogado de la cárcel es un recluso con algún conocimiento de la ley que ayuda a otros reclusos con asuntos legales. Técnicamente, solo los abogados pueden ejercer la abogacía, pero se les da cierto margen de maniobra a los abogados encarcelados, por varias razones. La Facultad de Derecho de Columbia publica una guía para los reclusos que ayudan a los reclusos con asuntos legales y la actualiza con regularidad, y los abogados de las cárceles también se han discutido a niveles tan altos como la Corte Suprema de Estados Unidos.
Algunos reclusos son analfabetos o han recibido una educación muy deficiente. Esto los pone en desventaja cuando se trata de lidiar con la ley porque es posible que no comprendan las cuestiones legales. Tampoco pueden responder ni preparar documentos legales. Un abogado de la cárcel puede ayudar a estos reclusos a garantizar sus derechos legales. Los abogados de la cárcel ayudan con la redacción de documentos, brindan asesoramiento legal y, a veces, incluso presentan informes en nombre de otros reclusos; Los abogados de las cárceles han logrado defender con éxito la liberación de otros reclusos en algunos casos.
Los presos a menudo carecen de acceso a asistencia jurídica. Aunque se supone que los presos pueden consultar a un abogado por ley, muchos presos no pueden pagar un abogado. Los programas legales que brindan asistencia legal gratuita no pueden ayudar a todos los reclusos. El abogado de la cárcel proporciona un mecanismo para garantizar que los presos obtengan ayuda legal. Sin embargo, estos reclusos también han sido criticados porque existe la preocupación de que no proporcionen asesoramiento legal útil o que las prisiones dependan de los abogados de las cárceles en lugar de contratar abogados en ejercicio para sus reclusos.
Algunos abogados de las cárceles son eruditos legales. Además de leer libros en la biblioteca de derecho de la prisión, un abogado de la cárcel puede mantener correspondencia con otros miembros de la comunidad legal, leer publicaciones comerciales e incluso completar títulos de derecho a distancia. Aunque a estos reclusos no se les permite tomar el examen de la abogacía porque están en prisión, pueden ser tan educados y calificados como abogados en ejercicio. Estos abogados encarcelados pueden brindar valiosos servicios legales a sus compañeros de prisión.
Además de ayudar a los reclusos con las apelaciones, las respuestas a las presentaciones legales y otros asuntos relacionados con la razón por la que están en prisión, un abogado de la cárcel también puede ayudar con otros asuntos. Los reclusos pueden presentar demandas civiles, incluidas demandas contra la prisión, y los abogados encarcelados pueden ayudar a los reclusos con este proceso y familiarizarlos con sus derechos legales. También pueden ayudar con otros asuntos civiles relacionados con la vida fuera de la prisión, como demandas relacionadas con la custodia de los hijos, divorcios, etc.