Un acelerante es cualquier sustancia que acelera un proceso, pero la mayoría de la gente usa el término específicamente para referirse a sustancias que contribuyen a la propagación de incendios. Los aceleradores del fuego incluyen cosas como hidrocarburos, papel, plásticos y otros materiales que pueden hacer que un incendio se propague más rápidamente o arda más intensamente de lo que lo haría de otra manera. En la investigación de incendios provocados, la detección de aceleradores es especialmente importante, ya que será necesario probar la presencia de dicha sustancia para clasificar el incendio como un incendio provocado.
Cuando un acelerante está presente en un sitio de incendio, contribuye significativamente a la velocidad a la que se mueve el fuego y a la temperatura a la que arde. Sin un acelerante, la mayoría de los incendios arden a temperaturas relativamente frías; Si bien estas temperaturas son lo suficientemente altas como para causar daños severos y matar cualquier organismo vivo atrapado en el fuego, generalmente no son lo suficientemente calientes para hacer cosas como derretir metales duros. Sin embargo, en presencia de un acelerante, un incendio tiene lo que se conoce como una tasa de liberación de calor más alta, lo que significa que el fuego arde muy caliente, causando sustancialmente más daño al sitio.
Un acelerante también puede causar una explosión, típicamente a través de una acumulación de vapores que se enciende cuando el calor del fuego lo alcanza. La naturaleza explosiva de los aceleradores a veces ha explotado literalmente en las caras de los pirómanos, ya que un fuego puede encenderse explosivamente antes de que alguien esté completamente preparado para él; los cuerpos de los pirómanos a veces se encuentran en los incendios que provocan, como resultado. Las explosiones características de algunos acelerantes son a veces una pista clave para los inspectores de incendios, quienes pueden darse cuenta de que un incendio es un incendio provocado mientras aún está ardiendo, gracias a las explosiones, el alto calor y la rápida propagación.
Los investigadores de incendios provocados pueden utilizar una serie de herramientas para identificar aceleradores en un sitio. Los acelerantes dejan firmas químicas distintas que pueden ser detectadas por la nariz de un perro incendiado, por ejemplo, y algunas veces pistas físicas obvias pueden mostrar que hay un acelerante presente. Una vez que se prueba el uso de un acelerante, un incendio puede clasificarse como un incendio provocado, lo que abre una investigación para determinar quién provocó el incendio y por qué.
Además de ser introducido deliberadamente en un sitio con la intención de provocar un incendio, un acelerante también puede ocurrir de forma natural o por accidente. Históricamente, algunos plásticos actuaban como aceleradores, al liberar vapores que podían encenderse peligrosamente, y algunos incendios muy severos fueron causados por la presencia de dichos vapores en hogares, hoteles y negocios. Algunos pegamentos, disolventes y pinturas también pueden actuar como acelerantes, por lo que es importante asegurarse de que tales cosas se sequen completamente cuando se apliquen.