Parece que el progreso tecnológico se ha estado acelerando durante algún tiempo, especialmente desde la Revolución Industrial a fines del siglo XVIII y principios del XIX. Considere algunos de los principales hitos en el progreso tecnológico a lo largo de la historia:
Hito
Alcanzado en
Aprovechamiento del fuego
1 millón AC
Aparición del Homo sapiens
300,000 BC
Agricultura, primeras ciudades
8500 BC
Escritura, Edad de Bronce
3500 BC
Edad del Hierro
1000 BC
Revolución científica
1600
Revolución industrial
1800
Electricidad, fontanería interior
1860
Extracción masiva de aceite
1870
Aviones
1903
Fertilizante sintético
1910
La energía nuclear
1942
Computación digital
1943
Aterrizaje lunar
1969
World Wide Web
1991
Claramente, algo anda mal aquí: ha habido más avances tecnológicos en los últimos tiempos. Aunque la elección de hitos es semi-arbitraria, los historiadores han comparado diferentes conjuntos de «hitos importantes» definidos por docenas de publicaciones respetadas, y encontraron que el efecto de aceleración está presente en todas las listas.
Una razón obvia de la aceleración del progreso tecnológico es que simplemente hay más personas hoy en día. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, hubo menos de tres millones de personas en la Tierra. Por la invención de la agricultura en 8500 aC, había alrededor de cinco millones de personas. Por el nacimiento de Cristo, había 200 millones. En 1800, la población mundial era de aproximadamente mil millones, y en 2008 es de 6.6 mil millones. El 10% de todos los que han vivido están vivos hoy, y estamos más educados, interconectados, eficientes y asistidos por la automatización que nunca.
Más personas significa más agricultores, más trabajadores de fábricas, más hombres de negocios, más científicos, inventores y genios de todas las ramas. Cuanta más gente haya y mejor tecnología tenga, más probabilidades tendrá de inventar nuevas tecnologías y distribuirlas. Es un hecho fundamental de la economía que los nuevos inventos son increíblemente beneficiosos. Una vez inventados y distribuidos, pueden aumentar permanentemente la producción per cápita de miles de millones de personas. De modo que existe un poderoso incentivo económico, en las sociedades capitalistas, para inventar nuevas tecnologías.
Las tecnologías se construyen sobre sí mismas de manera recursiva: se pueden utilizar mejores herramientas para construir herramientas cada vez mejores a un ritmo acelerado. Los futuristas argumentan que las tecnologías avanzadas que probablemente se desarrollarán en el siglo XXI, como la nanotecnología molecular y la inteligencia artificial, impulsarán la continuación del efecto de aceleración tecnológica, produciendo una era de progreso muy rápido. A dónde nos lleva este progreso futuro es una incógnita.