El término «actuador industrial» es una descripción un tanto genérica de cualquier actuador diseñado para su uso en una función específica de servicio pesado en aplicaciones industriales. Por tanto, la definición exacta de un actuador industrial es difícil de cuantificar, ya que un ejemplo de «servicio pesado» en una industria puede ser demasiado ligero para otra. En términos generales, sin embargo, el término puede aplicarse a cualquier actuador llamado a realizar el trabajo más pesado de cualquier industria específica. Las variantes generalmente asociadas con el término de actuador industrial pueden ser tipos de salida lineal o rotativa accionados por motores eléctricos y aire comprimido o aceite. Los tipos lineales incluyen las variedades de piñón y cremallera, husillo de bolas y pistón, mientras que los tipos rotativos generalmente son accionados por mecanismos de tren de engranajes y yugo escocés.
Los actuadores son una parte integral de muchas industrias, siendo el actuador industrial el peso pesado de la familia. Sin embargo, es difícil ofrecer una descripción precisa de qué es exactamente un actuador industrial en términos de tamaño y capacidad de salida. El niño grande de una industria en particular puede considerarse un debilucho superado en otra, por lo que la definición debe hacerse sobre una base relevante para la industria para que tenga algún valor. Por ejemplo, un actuador industrial usado para mover el cucharón en una máquina de movimiento de tierra puede generar 5,000 libras (2,267 kg) de fuerza de salida y ser considerado de rango medio en esa aplicación, mientras que un actuador de 500 libras (227 kg) en un taller de ingeniería de precisión puede ser el más grande que tienen en su piso.
En términos generales, el término se puede utilizar para definir los actuadores en cualquier industria capaces de realizar las tareas más pesadas de esa industria. Por lo general, estos dispositivos compartirán muchas, si no todas, sus características operativas con sus pares de trabajo ligero. Utilizarán las mismas fuentes de energía, como motores eléctricos o fluidos o gases comprimidos, como aire y aceite, y producirán salidas de movimiento rotatorio o lineal similares. Ambas configuraciones de actuadores industriales también contarán con mecanismos internos comunes a los tipos más ligeros y de bajo rendimiento.
En el caso de los tipos de actuadores industriales rotativos, estos mecanismos serán típicamente tipos de alto rendimiento, como el yugo escocés y los trenes de engranajes. Los actuadores lineales pesados suelen ser de tipo tornillo de bola, cremallera y piñón o pistón de desplazamiento positivo. Estos últimos son los verdaderos motores del mundo de los actuadores pesados, con modelos hidráulicos que brindan más potencia, libra por libra, que cualquiera de los otros tipos. Esto es cierto tanto para la configuración giratoria como para la lineal.