Un alomorfo es una versión fonológica diferente de un morfema. Esto ocurre cuando el detalle superficial del morfema es diferente, pero el significado más profundo sigue siendo el mismo. Esto ocurre comúnmente cuando las letras que realizan la misma función, como la pluralidad o el tiempo, producen un sonido diferente o usan letras diferentes. Los ejemplos de alomorfos plurales incluyen la diferencia entre ‘ollas’ e ‘impuestos’. El estudio de los alomorfos forma parte del estudio de la morfología en lingüística.
Un morfema es una unidad básica para representar el significado en un idioma. Estos significados pueden ser léxicos, ya que proporcionan información, o estructurales. Intolerante, por ejemplo, tiene tres morfemas: in-toler-ant. Los tres elementos de intolerancia son morfemas léxicos. ‘Toler’ es el tallo de la raíz que indica la capacidad de soportar o abrazar algo. El morfema ‘in’ significa que no hay tolerancia y la ‘hormiga’ al final indica alguien que es intolerante.
Hay varios tipos de morfemas. Los morfemas libres pueden existir como una palabra por derecho propio. Un ejemplo de esto es la ruptura inquebrantable. Por otro lado, morfemas como ‘toler’ en tolerante son morfemas ligados porque no pueden existir a menos que sean modificados por otros morfemas. El alomorfo es un morfema ligado que solo ocurre para modificar una palabra raíz.
La forma de sustantivo plural es un ejemplo común que se usa para explicar un alomorfo. Considere la diferencia en el sonido de la ‘s’ en ‘ollas’, ‘perros’ e ‘impuestos’ cuando se habla en voz alta. La ‘s’ en ‘pots’ suena como una [-s] fonética, mientras que la ‘s’ en ‘perros’ es más una [-z] fonética. La ‘es’ de los impuestos, con la ‘e’ utilizada para separar la ‘x’ y la ‘s,’ es una fonética [
Los morfemas dativos usados con verbos también pueden convertirse en alomorfos. El alomorfo del tiempo pasado regular es ‘-ed’. Hay una diferencia en el sonido entre «buscado», «despedido» y «punteado». Al igual que con los plurales, cada variación tiene un sonido diferente mientras parece ser el mismo en el papel. El primero es fonético [-ed], el segundo [d] y el tercero [t].
Un alomorfo normal puede tener diferentes sonidos. Los morfemas irregulares también son alomorfos. Esto significa que el plural irregular que se encuentra en ‘oveja’ y ‘pez’ también son alomorfos de ‘s’. Esto puede ocurrir a través de la fusión de dialectos, lo que produjo «niños». También puede ocurrir cuando se importan palabras prestadas de otro idioma, como con la diferencia entre datum y data, ambos del latín.
Cada alomorfo está fijo en su posición. Esto significa que una forma, ya sea escrita o pronunciada, se puede reemplazar por otra. Por ejemplo, oveja será el plural de oveja y no se reemplazará con ovejas o cordero. En los estudios de idiomas, esa inmovilidad se denomina «distribución complementaria».