Un amplificador de válvulas, o amplificador de válvulas, como se les llama comúnmente, es un amplificador que recibe energía de las válvulas de vacío. Los tubos son famosos por producir no solo una potencia significativa, sino un sonido suave en comparación con un amplificador totalmente electrónico o de transistores. Llevado a la vanguardia en la década de 1960, el amplificador de válvulas fue responsable de los licks de guitarra fácilmente reconocibles de algunos de los guitarristas más famosos de la música rock-and-roll moderna. Una marca registrada del amplificador de válvulas es que el amplificador produce el mejor sonido cuando se reproduce en su ajuste más alto. Esto también da como resultado una enorme cantidad de retroalimentación eléctrica, conocida como distorsión, que creó lo que muchos aficionados a la música han denominado el sonido de la década de 1960.
La válvula de vacío o válvula de potencia es el corazón del amplificador de válvulas. Originalmente diseñada para funcionar con teléfonos, radares y diversas aplicaciones militares, la válvula de vacío pronto se abrió camino en los dispositivos de amplificación musical. Los preamplificadores de micrófono y los amplificadores de guitarra encontraron la válvula de vacío muy propicia para tonos cálidos y un sonido potente. La retroalimentación negativa, o simplemente la retroalimentación como la llaman los músicos, pronto se modeló en un tipo de nota musical propia. Algunos de los primeros guitarristas en transformar con éxito el misterioso sonido en notas de trabajo fueron famosos por su genialidad al hacerlo. En la década de 1960, el amplificador de válvulas reinaba entre la mayoría de los guitarristas profesionales.
A mediados de la década de 1970, los amplificadores electrónicos de estado sólido comenzaron a surgir como una opción de amplificación menos costosa y más duradera. Los tubos no solo eran costosos, también eran propensos a romperse o quemarse, lo que requería que se llevaran tubos de repuesto a la mayoría de los espectáculos. Los amplificadores de estado sólido afirmaban producir un sonido de amplificador de válvulas, sin embargo, muchos músicos no estaban de acuerdo. Aunque estaban cerca, los amplificadores de estado sólido no producían las cualidades tonales del amplificador de válvulas y la mayoría de los músicos profesionales comenzaron a usar una vez más los amplificadores de válvulas en la carretera y en el estudio.
La disminución en la producción de válvulas de potencia desde la década de 1980 ha hecho que el costo de un amplificador de válvulas sea una inversión considerable para muchos guitarristas y las válvulas ahora se utilizan principalmente en transmisores de alta potencia, hornos microondas y amplificadores de guitarra. El zumbido delator y el suave brillo rojo de las válvulas de potencia hacen que el amplificador de válvulas sea una pieza central visual de un soporte de banda mientras el amplificador espera a que la banda comience a tocar. En un esfuerzo por crear el sonido que hace un amplificador de válvulas cuando está a todo volumen, pero eliminar parte del ruido, algunos fabricantes han creado un dispositivo que realmente absorberá parte de la potencia del amplificador mientras permite que el sonido emane de los altavoces.