Un antígeno proteico es una proteína que puede estimular la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunológico, ya la que el sistema inmunológico reaccionará si se identifica en el cuerpo. Los antígenos se pueden fabricar a partir de varios compuestos, siendo los antígenos proteicos los más comunes. Investigadores interesados en el sistema inmunológico y el proceso de la enfermedad han identificado numerosos antígenos proteicos, y los antígenos se utilizan ampliamente en la investigación, el diagnóstico y el tratamiento médico.
Un antígeno proteico exógeno es una proteína producida fuera del cuerpo por otro organismo. Un ejemplo podría ser una proteína producida por un virus que alguien ingiere. Cuando el sistema inmunológico ve esta proteína, la reconoce como extraña y estimula la producción de anticuerpos que pueden adherirse al antígeno y atacarlo. Ésta es una de las líneas de defensa del organismo contra los agentes patógenos.
Los antígenos proteicos endógenos se producen dentro del cuerpo. Se ven con mucha frecuencia en la muerte celular. Las células del cuerpo pueden programarse para producir estos antígenos, de modo que el sistema inmunológico sepa cuándo es el momento de descomponer una célula y reciclar sus componentes. El sistema inmunológico también puede utilizar este tipo de antígeno proteico para marcar las células infectadas para su destrucción.
Otro tipo de antígeno proteico es un autoantígeno. Los autoantígenos son sustancias que normalmente se encuentran en el cuerpo y que normalmente se consideran inofensivas y que el cuerpo comienza a identificar como un antígeno. Los autoantígenos están involucrados en enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo comienza a atacarse a sí mismo porque la programación del sistema inmunológico falla. En este caso, una proteína que en realidad es parte del cuerpo es considerada dañina por el sistema inmunológico y el sistema inmunológico trabaja para eliminarla aunque esto pueda causar daño al cuerpo.
Las vacunas pueden implicar la introducción controlada de un antígeno, a menudo un antígeno proteico, en el cuerpo para permitirle formar anticuerpos sin exponerlo al riesgo de enfermedad. Los antígenos también se pueden utilizar en pruebas; si un médico sospecha que un paciente tiene un virus en particular, por ejemplo, se puede introducir una muestra de sangre en una selección de antígenos para ver a qué antígenos se une. La identificación de antígenos también puede ser importante para los análisis de sangre que se realizan para determinar si algunos son resistentes a una enfermedad o si alguien ha estado expuesto a una enfermedad.