Un astrónomo es una persona que estudia, clasifica y describe los fenómenos de los cielos. El astrónomo ha sido uno de los roles más importantes en el mundo científico moderno, con algunos de los grandes avances en la metodología provenientes del ámbito de la astronomía. En la actualidad, no hay muchos que se identifiquen como astrónomos, y la Sociedad Astronómica Estadounidense tiene menos de 7,000 miembros, por ejemplo. No obstante, el concepto de astrónomo sigue fascinando al público como una figura romántica mirando hacia el cielo.
Una de las personas más conocidas en llevar el nombre de astrónomo fue el astrónomo del siglo XVI, Nicolaus Copernicus. Copérnico desarrolló un modelo heliocéntrico de nuestro sistema solar, colocando el sol en el centro y la Tierra orbitando sobre él, y al hacerlo, dio vuelta la mayoría de las visiones del mundo predominantes de la época. Aunque varias mentes brillantes del mundo del Islam, la India y Grecia habían propuesto un modelo heliocéntrico, Copérnico presentó el suyo en Occidente de tal manera que al mundo le resultó imposible ignorarlo.
No mucho después de Copérnico, el astrónomo Galileo Galilei amplió los puntos de vista de Copérnico. Hizo que el telescopio fuera sustancialmente más efectivo de lo que había sido, lo que permitió al astrónomo realizar observaciones mucho más detalladas, incluida la visualización de cráteres en la luna, manchas solares y cuatro de las lunas de Júpiter. Galileo era un católico devoto y, de hecho, viajó a Roma para mostrar las lunas de Júpiter al jesuita Collegio Romano como evidencia del modelo heliocéntrico copernicano. La Iglesia rechazó las opiniones de Galileo y, finalmente, lo encontró muy sospechoso de herejía y lo puso bajo arresto domiciliario.
Sir Isaac Newton, además de sus muchos otros logros, fue un astrónomo influyente. Muchas de sus observaciones lo llevaron a desarrollar algunas de sus grandes teorías del movimiento, la gravitación y la dinámica física.
Edmond Halley, un astrónomo del siglo XVIII, concibió una teoría de las órbitas de los cometas. Usó esta teoría para predecir un cometa en 18, que eventualmente sería nombrado en su honor como el cometa Halley.
Una de las distinciones históricas fundamentales de un astrónomo es su dependencia de la observación para elaborar teorías. Es probable que por esta razón el astrónomo sea una figura tan romántica para la mayoría de la gente. Los cielos de noche son sobrecogedores para la mayoría, y una vida que se pasa mirándolos y tratando de sondear sus misterios es algo que atrae a muchos. Aunque el ideal romántico de un anciano arrugado con el ojo puesto en un telescopio puede que ya no exista realmente, ha inspirado a generación tras generación a entusiasmarse con la ciencia.
En la era moderna, han sucedido dos cosas maravillosas en el campo de la astronomía: la calidad ha subido y el precio ha bajado. Esto ha permitido que surja una nueva ola de astrónomos, pero a menudo son aficionados. Con una inversión relativamente pequeña ahora, cualquiera puede ser astrónomo. De hecho, algunos descubrimientos importantes en las últimas dos décadas han sido realizados por personas que están lejos de ser astrónomos profesionales. A medida que la tecnología continúa mejorando, es probable que el papel que desempeña el astrónomo aficionado en la identificación de los fenómenos celestes solo aumente.