El árbitro es un ejemplo de un oficial deportivo que tiene la responsabilidad de asegurarse de que todas las reglas asociadas con el deporte se observen correctamente durante un juego en vivo. Si bien los roles de árbitro y árbitro son similares, diferentes deportes optan por hacer uso de una designación u otra para identificar a la persona o personas que ejercen la autoridad final sobre la legalidad de cualquier juego que tenga lugar durante el curso de una competencia.
El fútbol es uno de los deportes en los que se utiliza con más frecuencia la designación de árbitro. Originalmente, no había árbitro incluido en las reglas del fútbol. Durante la infancia del juego, los dos capitanes de equipo trabajarían juntos para resolver un conflicto de opinión sobre una jugada determinada. Con el tiempo, a cada equipo se le permitió designar un árbitro para proteger los intereses del equipo, en lugar de dejar la última palabra a los dos capitanes del equipo. Para 1891, era evidente que se necesitaba un enfoque no partidista para garantizar que ambos equipos tuvieran las mismas oportunidades en asuntos relacionados con el cumplimiento de las reglas del juego.
Fue en este punto que se introdujo el papel del árbitro. A partir de ese momento, el árbitro ha funcionado como un tercero neutral que resolvió los conflictos. Los ex árbitros se hicieron conocidos como jueces de línea o árbitros asistentes. Hoy en día, no es inusual que cada equipo designe un árbitro asistente que se espera que ayude al árbitro neutral en el desempeño de sus funciones.
El boxeo también hace uso de un árbitro. En esta aplicación, el árbitro se asegura de que los dos competidores sigan las reglas aplicadas al partido de una manera que se considere dentro del ámbito de la deportividad adecuada. Esto puede incluir asegurarse de que no se lancen golpes que se consideren ilegales, asegurarse de que las etiquetas se realicen correctamente y, en general, garantizar que el flujo de la competencia se lleve a cabo correctamente.
Tanto la versión estadounidense como la canadiense del fútbol hacen uso del árbitro. La autoridad del árbitro se considera ley durante un juego. Si bien la mayoría de los juegos tienen hasta seis personas a las que se hace referencia como árbitros, el hecho es que solo hay un árbitro oficial. Las otras personas que componen esta red de apoyo se denominan más propiamente juez de línea principal, juez de línea, juez de respaldo, juez lateral, juez de campo y árbitro.
Los árbitros también se utilizan comúnmente en varios otros deportes en todo el mundo. Ofertas tan populares como varios tipos de artes marciales, lacrosse, hockey sobre hielo y cricket ven a los árbitros como la autoridad final cuando se trata de juzgar la propiedad de una determinada jugada o la conducta de un jugador individual.