En su sentido más amplio, las artes marciales se refieren a cualquier tipo de técnica de combate, a menudo enfatizando el combate de manos y pies. En muchos casos, el término se utiliza para referirse a técnicas de autodefensa nacidas en países asiáticos, aunque en la definición se pueden contabilizar prácticas de todo el mundo. La disciplina mental y la búsqueda de la iluminación también forman parte de muchas artes marciales. Mientras que algunos se enfocan en usar los pies para atacar o desarmar a un oponente, otras artes marciales se concentran en el uso de las manos o hacer lanzamientos para inutilizar a un oponente.
Algunas de las artes marciales más populares son Tae Kwan Do, Kenpo, Judo, Hapkido, Kung Fu, Akido y Karate. Cada uno de estos enfatiza la forma de arte de la disciplina en sí. A través de la práctica repetida de movimientos, pasos, puñetazos y patadas, los estudiantes de estas artes marciales desarrollan gracia, fuerza y disciplina mental.
Las palabras Tae Kwan Do se traducen como: «el camino del pie y el puño». Aunque principalmente es un arte donde los golpes con el pie son el foco, el Tae Kwon Do también enseña el uso de las manos para golpear a un oponente o bloquear las patadas o puñetazos de un oponente. Este arte nacido en Corea enfatiza la flexibilidad y la disciplina mental.
El jujitsu es un arte marcial japonés desarrollado originalmente para complementar la lucha con armas de los samuráis. Con el tiempo, su enfoque se ha desplazado al combate cuerpo a cuerpo, aunque el uso de armas en varias enseñanzas de Jujitsu sigue siendo una parte importante de la disciplina.
Desarrollado por el instructor Morihei Ueshiba, Akido, como un arte marcial, enfatiza lanzamientos y bloqueos de articulaciones. El enfoque de Akido no está en usar puñetazos o patadas para derrotar a un oponente; más bien, Akido enseña el concepto de usar la propia energía de un oponente para ganar el control del oponente o para arrojarlo a un lado.
Las raíces del Kenpo y del Karate se remontan al siglo V a. C. y, como tal, conlleva un gran misterio. Las enseñanzas de Kenpo comenzaron en el templo de Shaolin y se consideraban una forma de arte necesaria para guiarnos por el «camino de la iluminación». El Karate se desarrolló principalmente como una forma de combate a puños, y la enseñanza de los instructores de Karate todavía se centra en el uso de la mano como arma. Hoy en día, el Karate y el Kenpo todavía se enseñan en las academias de artes marciales de todo el mundo.
El judo y el kung fu son otras dos artes marciales populares y tradicionales. Las enseñanzas de Kung Fu se basan en los movimientos de cinco animales: el dragón, el tigre, la serpiente, el leopardo y la grulla. La gracia, la fuerza y la disciplina mental son el objetivo de cualquier estudiante de Kung Fu.
Combinando delicadeza y flexibilidad, los orígenes del judo se pueden encontrar en las enseñanzas de combate cuerpo a cuerpo del jujitsu. En la década de 1950, se fundó la Federación Internacional de Judo y muchos profesores emigraron a otros condados para enseñar este arte. Con la expansión de la popularidad del judo, se convirtió en un deporte olímpico en 1964. Ha seguido aumentando su popularidad como deporte competitivo, aunque algunos afirman que lo ha hecho a expensas de los elementos intelectuales y espirituales del arte en sí.