Un arbusto de leche es un arbusto nativo del noreste, sur y centro de África y que también crece en otras regiones tropicales semiáridas, incluidas partes de la India. Conocida por muchos otros nombres, que incluyen cactus lápiz, planta de palo de fuego y espolón de árbol indio, la planta puede alcanzar una altura de entre 12 y 20 pies (3.6 y 6 metros). La planta se puede utilizar para varios fines, como cobertura, alimentación de ganado y usos medicinales. Además, el látex similar a la leche que produce este arbusto africano se puede convertir en un combustible muy similar a la gasolina. Los jardineros en climas semiáridos también cultivan arbustos de leche como planta de interior o al aire libre como parte de su paisajismo.
La típica planta de arbusto de leche es similar en apariencia a un cactus, pero sin espinas. Las ramas crecen en un patrón de pseudo verticilo y producen hojas pequeñas de hoja caduca. Las flores amarillas pueden florecer en los extremos de las ramas, generalmente en la primavera.
El arbusto de leche se clasifica como perenne tropical o tierna. Es resistente en las zonas USDA nueve a 11 y prefiere pleno sol y suelo con un pH de entre 6.1 y 7.8. Esta planta se puede cultivar en interior en maceta o en exterior y es resistente a la sequía. Es vulnerable tanto a la cochinilla como a las escamas.
La planta es una fuente común de alimento para ganado en toda la India. El arbusto de leche también se utiliza como seto o cercado natural. La leña y el repelente de mosquitos son usos adicionales de la planta parecida a los cactus en Brasil y África.
A partir de 2010, existe interés en cultivar esta planta como posible fuente de combustible. La savia se puede convertir en una sustancia similar a la gasolina. La planta puede crecer en tierras que de otro modo no se utilizarían para cultivos, y el rendimiento de un acre de este arbusto africano es comparable al de otras fuentes de biodiésel.
Las prácticas de la medicina tradicional en lugares como Brasil, India y otras partes de Asia se han basado en esta planta para tratar una variedad de dolencias. Las verrugas, el asma y el dolor de oído a veces se tratan con arbusto de leche. Otras enfermedades que se dice que se alivian con el arbusto de la leche son el reumatismo y la neuralgia. También se ha estudiado como posible tratamiento contra el cáncer.
La savia producida por esta planta es venenosa si se consume y puede irritar la piel humana. El contacto con los ojos puede causar ceguera temporal, y algunas personas incluso han informado haber experimentado un shock anafiláctico después del contacto. Como resultado, esta planta puede no ser adecuada para hogares con mascotas o niños pequeños y también es tóxica para animales pequeños como conejos.