Un arqueólogo subacuático investiga sitios históricos, naufragios y restos de sustancias biológicas que se encuentran en cuerpos de agua. Al igual que los arqueólogos terrestres, estas personas estudian estas estructuras y materiales para aprender sobre civilizaciones pasadas y animales extintos. Algunos arqueólogos son empleados de agencias gubernamentales o establecimientos educativos, mientras que otros son empleados de empresas privadas.
Cualquier persona que desee convertirse en arqueólogo subacuático debe completar un programa de licenciatura en arqueología. Algunas universidades también ofrecen cursos de posgrado en arqueología náutica que preparan específicamente a las personas para el desafío de recolectar muestras y recopilar datos bajo el agua. En algunos casos, las personas que han completado estudios de pregrado y maestría también van a estudiar para doctorados en arqueología y las personas que completan estos cursos a menudo pueden encontrar empleo como profesores en las principales universidades.
Los naufragios pueden ser el foco de un arqueólogo subacuático que se ocupa principalmente de la historia humana. Estas personas se sumergen en los fondos oceánicos e intentan localizar los restos de embarcaciones hundidas. En algunos cuerpos de agua, como el Mar Negro, las condiciones son particularmente favorables para la preservación; Los arqueólogos a menudo pueden encontrar barcos antiguos que están completamente intactos en lugares como este. Durante una inmersión, un arqueólogo puede reunir joyas, cubiertos y otros artefactos en una red de pesca o contenedor especializado y llevar estos artículos de regreso a un bote antes de transportar los artefactos a un laboratorio donde se puede realizar un examen. Algunos arqueólogos también recolectan restos humanos, incluidos esqueletos y muestras de cabello, con el fin de aprender más sobre las personas que fueron transportadas en estos buques desafortunados.
En algunas áreas del mundo, el aumento del nivel del mar significa que las estructuras que fueron construidas por civilizaciones antiguas ahora están bajo el agua. Los arqueólogos realizan encuestas de estos sitios y utilizan palas y otras herramientas para buscar artefactos que puedan estar ocultos entre los escombros. Un arqueólogo subacuático puede estar equipado con una cámara subacuática, en cuyo caso se pueden tomar fotografías de grandes estructuras y luego usarlas como materiales de estudio una vez que el fotógrafo haya regresado a tierra firme. Otros arqueólogos buscan muestras de vida marina antigua que pueden tomar la forma de fragmentos óseos o fósiles. Al igual que con los artefactos relacionados con humanos, estas exhibiciones se estudian para que los científicos puedan aprender sobre los animales que alguna vez habitaron la Tierra.
Los arqueólogos empleados por universidades y colegios a menudo conducen inmersiones a sitios que pueden ser de interés para estudiantes universitarios que estudian culturas antiguas. Los arqueólogos empleados por el gobierno reúnen materiales que a veces se exhiben en museos. Otras personas empleadas en este campo realizan encuestas en nombre de empresas de energía o empresas de ingeniería. Estas personas tienen la tarea de garantizar que las áreas submarinas estén desprovistas de estructuras históricas que podrían evitar que estas empresas construyan en estos sitios.