«Arquetipo» es un término amplio que se utiliza para describir cualquier tipo de carácter, personalidad, símbolo u otro recurso literario que sea ampliamente reconocido y utilizado. En literatura, el término casi siempre se refiere a un tipo de personalidad de carácter genérico que aparece en muchas obras literarias. El «científico loco», por ejemplo, es un arquetipo de personaje porque es casi universalmente reconocido y ampliamente utilizado. El término puede, alternativamente, usarse para referirse al uso original de un personaje o tipo de personalidad que se reutiliza con frecuencia. Los arquetipos se utilizan en una variedad de tipos de literatura, pero se cree que la mayoría se originó en la mitología y el folclore tempranos.
Es importante señalar que el término «arquetipo» puede referirse al modelo original en el que se basan los caracteres y tipos de caracteres posteriores o al tipo de carácter genérico utilizado muchas veces en la literatura. El primer uso del científico loco en la literatura fue un arquetipo, al igual que todos los usos posteriores de ese tipo de carácter. Sin embargo, un tipo de personaje usado solo una vez y nunca imitado no se consideraría un personaje arquetípico. Sin embargo, es bastante raro que los personajes estén completa y totalmente fuera de cualquier arquetipo de personaje conocido o usado previamente.
Hay innumerables arquetipos diferentes utilizados en la literatura, algunos de los cuales se basan en clasificaciones comúnmente aplicadas a personas reales, mientras que otros nunca o solo rara vez podrían existir en el mundo real. Los arquetipos comunes, por ejemplo, incluyen el héroe inquietante, el joven valiente, el bromista y el viejo mentor sabio. Cada uno de estos, aunque no es necesariamente común, puede relacionarse con poca dificultad con personas reales. Un arquetipo como el mago o el malvado señor supremo puede ser más difícil de conectar con la realidad, aunque a veces aún se pueden establecer conexiones. Sin embargo, un arquetipo sin una base sólida en la realidad tiende a no perder nada de su eficacia, ya que la prevalencia de tales arquetipos los hace parecer perfectamente aceptables para los lectores.
El uso de un arquetipo en la literatura puede tener una variedad de efectos diferentes. Cuando se revela que un personaje encaja en un arquetipo dado, el lector puede verse obligado a asumir que todos los aspectos de la personalidad del personaje se basan en el personaje arquetípico. Por esta razón, un escritor puede tener dificultades para romper con el arquetipo y crear un personaje verdaderamente original. Alternativamente, un escritor experto puede introducir rasgos de carácter y personalidad que obliguen al lector a reevaluar las ideas convencionales de arquetipos particulares.