La sociología es el campo académico muy amplio que estudia las sociedades humanas. Dado el alcance y la complejidad del mundo civilizado, muchos sociólogos concentran su tema en un nivel macro más manejable. Algunos sociólogos, sin embargo, se involucran en un análisis crítico de los principios y estructuras teóricamente universales que definen la organización y el comportamiento de todas las sociedades humanas. Aunque generalizadas, estas teorías de la sociología pueden agruparse en dos preguntas categóricas. Uno aborda las preguntas que debería plantearse la sociología, mientras que el otro tipo de teoría trata sobre la metodología o cómo la sociología aborda las respuestas a sus preguntas.
Desde casi los albores de la civilización, los pensadores sociales han intentado en gran medida comprender los elementos de la sociedad, como la familia, el comercio y el gobierno. A finales del siglo XIX, en el apogeo de la Segunda Revolución Industrial, durante una era de rápidos cambios sociales, surgió la sociología como ciencia. Un filósofo francés propuso el positivismo como una de las primeras y más influyentes teorías de la sociología. Un método científico – el ciclo de conjetura y observación – podría producir comprensión, remedio y una etapa utópica “positivista” de la sociedad.
Rápidamente siguieron teorías contrarias, incluido el marxismo, que argumentó que cosas estructurales como la clase social y la división del trabajo tienen un efecto determinista en la sociedad. De manera más amplia y académica, un grupo de sociólogos alemanes ofreció el antipositivismo como marco metodológico alternativo. Insistieron en que, sin importar cuán vigoroso sea el análisis crítico, la sociedad es demasiado compleja para tomar un conjunto de datos empíricos y saltar a una conclusión de causa social. El antipositivismo esencialmente separó los dos enfoques en competencia de la sociología, permitiendo la investigación objetiva y al mismo tiempo fomentando la discusión teórica subjetiva.
Desde los primeros departamentos universitarios de sociología en Europa, el positivismo fue refinado y modelado en funcionalismo. Su premisa básica es que la sociedad es orgánica y se adhiere a las leyes naturales. Siguiendo el ejemplo de la biología, los hechos mensurables sobre la sociedad surgen directamente de sus partes institucionales o estructurales y afectan la «salud» de todo el sistema. Las teorías del conflicto de la sociología invierten esta ecuación, a menudo explicando que las desigualdades y disfunciones de la sociedad fácilmente aparentes crean síntomas sesgados que no deben medirse como «hechos».
Mientras tanto, las teorías de la sociología se desarrollaron a lo largo de diferentes paradigmas independientes en colegios y universidades. El interaccionismo simbólico adoptó un enfoque subjetivo y cualitativo para comprender las interacciones de un individuo dentro del contexto de su interpretación simbólica de la sociedad. Con el avance de la tecnología electrónica y el advenimiento de la Revolución de la Información, el rápido cambio social ha diversificado las teorías académicas de la sociología. Aunque hay muchos marcos y perspectivas recién nombrados, la mayoría de ellos se conocen colectivamente como teorías de rango medio. Por lo general, comparten dos cosas en común: la estadística computacional y un intento de reconciliar los dos enfoques categóricos de la sociología que históricamente compiten entre sí.