Un asfalto es una de varias cosas diferentes, dependiendo del uso y la ubicación. Tradicionalmente, la palabra describe una técnica o enfoque para la pavimentación que involucra rocas trituradas o grava unidas con alquitrán caliente. La palabra describe el proceso y los componentes en lugar del resultado final, pero las carreteras y entradas de estos elementos a veces llevan el nombre en forma coloquial. En muchos lugares, la palabra también está estrechamente asociada con los aeropuertos, y en este contexto la palabra puede describir cualquier pista o pista pavimentada sobre la cual los aviones se mueven independientemente de cómo se construyó esa superficie. Los puristas insisten en que este uso es incorrecto, pero sin embargo se ha generalizado en gran parte de la palabra.
Idea básica
El arte de la pavimentación de carreteras ha cambiado y avanzado con el tiempo. Los primeros caminos estaban hechos de grava suelta esparcida sobre tierra; esto les dio algo de tracción a los automóviles y carruajes y ayudó a prevenir el polvo y el barro, pero no fue una solución permanente y planteó ciertos riesgos en lo que respecta a daños y seguridad del vehículo. El asfalto es una de las formas más antiguas y exitosas de unir grava triturada para formar una superficie uniforme y nivelada. La técnica se utiliza casi exclusivamente para carreteras y entradas de vehículos por las que pasan automóviles.
Componentes centrales
Solo hay dos elementos esenciales en la mayoría de los casos, a saber, grava triturada y alquitrán. El alquitrán calentado suele ser el más fácil para trabajar. Cualquier tipo de grava triturada funcionará, pero los fabricantes modernos a menudo muelen mecánicamente rocas de origen similar para terminar con un polvo que es uniforme tanto en tamaño como en textura general. Esto se combina con el alquitrán, a veces manualmente en un balde o balde, pero más a menudo en una máquina o camión que puede agitar el contenido y garantizar una distribución uniforme. Luego se vierte en moldes o sobre una carretera preparada y se deja secar.
Breve historia
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el proceso para hacer este tipo de carretera se descubrió por casualidad. Cerca del final del siglo XVIII, un hombre llamado John MacAdam comenzó a pavimentar caminos agregando una capa de grava triturada a una superficie de tierra existente. Llamó a este proceso «macadamizing», un nombre que derivó del suyo. Sin embargo, con el tiempo la grava tendió a moler y desintegrarse. Si bien estaba bien para carruajes y caballos, los automóviles recién inventados levantaban enormes nubes de polvo y con frecuencia enviaban rocas volando debajo de sus ruedas.
Según cuenta la historia, en 1901, el empresario británico E. Purnell Hooley estaba pasando por una fábrica de alquitranes cuando, según los informes, notó un barril de alquitrán que se había derramado sobre la carretera macadamizada. Alguien había tirado grava en el alquitrán para cubrirlo, y al viajar por esta sección del camino, Hooley observó que había mucho menos polvo. Basado en este descubrimiento, Hooley se propuso hacer su propia mezcla de pavimento y lanzó una compañía para venderlo. La compañía era Tar Macadam, y después de cambiar de manos en 1905, «Tarmac» se convirtió en un gran éxito.
Diferencias locales en terminología
Los estadounidenses usan comúnmente el término «asfalto» para referirse al pavimento o al asfalto, en gran parte debido a su color. Sin embargo, en inglés británico, australiano e indio, el término «asfalto» todavía se emplea con bastante frecuencia. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las personas lo usan para referirse a cualquier carretera o superficie pavimentada. En la mayoría de las partes del mundo, las mezclas de asfalto sin alquitrán han reemplazado en gran medida al proceso tradicional. Sin embargo, la palabra se ha vuelto tan omnipresente en tantos lugares que todavía se usa con mucha frecuencia, incluso si es errónea.
En ajustes del aeropuerto
Uno de los usos incorrectos más comunes se refiere a las pistas del aeropuerto. Muchas personas usan el término para referirse a la pista de aterrizaje de un avión, probablemente debido al hecho de que Tarmac se usó ampliamente para construir pistas durante la Segunda Guerra Mundial. Hasta el día de hoy, cualquier área pavimentada grande en un aeropuerto se conoce comúnmente con este término, independientemente de cómo se hizo.