El asfalto es una sustancia espesa de color marrón o negro derivada del mismo petróleo crudo que produce queroseno, gasolina y vinilo. Literalmente se raspa del fondo del barril después de que todos los demás productos a base de petróleo han sido refinados o procesados. Esta sustancia es al menos 80% de carbono, lo que explica su color negro intenso. El azufre es otro ingrediente que se encuentra en el asfalto similar al alquitrán, así como en algunos minerales traza. Se utiliza principalmente como sellador para tejados y como superficie duradera para carreteras, pistas de aterrizaje, parques infantiles y estacionamientos.
El alquitrán del petróleo crudo generalmente se mezcla con arena o grava (a menudo llamado agregado) para formar el producto terminado que llamamos asfalto. El alquitrán negro forma un fuerte enlace adhesivo con el agregado, lo que lo hace duradero. Cuando se usa en la construcción de carreteras, el asfalto generalmente se vierte sobre un lecho de agregado más pesado en un estado calentado, luego se presiona en su lugar mediante un rodillo de vapor extremadamente pesado. Una vez que se enfría a temperatura ambiente, se vuelve lo suficientemente resistente para el tráfico de automóviles. El asfalto puede endurecerse aún más a lo largo de los años, pero aún conserva la flexibilidad suficiente para adaptarse a las variaciones naturales en el lecho de la carretera.
El asfalto también es un sellador popular para techos. Cuando se calienta, se puede bombear al techo de un nuevo edificio y verter en su lugar. Si bien aún es flexible, los techadores pueden extender una capa uniforme para formar una barrera casi impenetrable entre el edificio y los elementos. Con el tiempo, el agregado puede salir del alquitrán, pero la integridad general es comparable a otros métodos de techado.
Debido a que el asfalto soporta muy bien el peso de los automóviles, se ha convertido en un material muy popular para la construcción de estacionamientos. El material se puede aplicar rápidamente sobre una superficie preparada, lo que significa que un estacionamiento se puede clasificar, verter y pintar con poco retraso. Parchearlo generalmente es cuestión de llevar material nuevo al área afectada y presionarlo en las grietas o baches. Esto hace que el asfalto sea preferible a materiales más permanentes como el concreto. Los equipos de reparación pueden solucionar la mayoría de los problemas sin bloquear el tráfico o eliminar secciones enteras de la carretera.
Sin embargo, el asfalto tiene algunos inconvenientes como material de construcción. Los vapores de azufre liberados durante el proceso de calentamiento pueden ser peligrosos para los trabajadores y muy desagradables para los transeúntes. El tráfico y la exposición constante a los elementos pueden hacer que la superficie se desgaste más rápido de lo previsto. Debido a que el suelo debajo del asfalto puede congelarse y descongelarse repetidamente, las carreteras hechas con él son susceptibles a grietas y formación de baches. Pero para la durabilidad general y los bajos costos de producción, este material es difícil de superar para muchos proyectos.