El azafrán es un gran género de plantas de la familia del iris. Estas plantas se reproducen utilizando bulbos, estructuras de naturaleza similar a los bulbos y rizomas, y probablemente sean más famosas por su hábito de floración temprana. La aparición de los azafranes marca el final del invierno en muchas comunidades, y estos bulbos pequeños y llamativos aparecen tan pronto como un mes después del solsticio de invierno en algunas regiones del mundo. Además de ser invitados bienvenidos en el jardín, los azafranes también son muy fáciles de cultivar, lo que los hace muy populares entre los jardineros.
Las hojas del azafrán son similares a la hierba, típicamente marcadas con una raya pálida que corre por el centro de la hoja. Las flores vienen en una variedad de colores que incluyen blanco, morado y amarillo, y algunas flores son bicolores o abigarradas. Por lo general, las flores forman trompetas profundas, con estambres de color amarillo brillante. El color brillante a menudo se destaca vívidamente en el jardín, ya que la mayoría del otro follaje está inactivo cuando los azafrán comienzan a florecer.
Una especie de azafrán, C. sativus, se utiliza en la producción de azafrán, una especia muy conocida de Oriente Medio. Es posible que otras variedades de azafrán no produzcan especias, pero siguen siendo bastante hermosas. Los jardineros deben tener en cuenta que, aparte del azafrán, los estigmas suelen ser tóxicos y no deben consumirse. Los azafranes prefieren pleno sol y suelo bien drenado, pero más allá de eso, tolerarán casi cualquier condición. Idealmente, los bulbos deben dividirse cada tres a cinco años, aunque felizmente se multiplicarán sin dividirse hasta que estén densamente superpoblados.
Las personas que quieran cultivar azafranes deben plantarlas en el otoño, para que tengan la oportunidad de pasar el invierno y acostumbrarse al clima. Muchas personas cubren los azafranes para protegerlos en climas extremadamente fríos, aunque se pueden ver los azafranes creciendo a través de capas de nieve y hielo, lo que ilustra el hecho de que el mantillo no es estrictamente necesario. Debido a que las flores son pequeñas, es una buena idea plantar los bulbos cerca de caminos o cerca de una casa, para que puedan verse fácilmente cuando comiencen a abrirse a fines del invierno.
Los azafrán crecen de forma nativa en Europa, África y Asia. La gente las ha estado cultivando desde la Edad del Bronce, lo que las convierte en una de las flores ornamentales más antiguas en cultivo continuo. Muchos de los azafranes disponibles para los jardineros modernos son cultivares holandeses, gracias a siglos de dominación holandesa de las industrias del bulbo, el rizoma y el cormo. Los proveedores de jardinería generalmente almacenan azafrán, y también se pueden pedir por correo o solicitar a otros jardineros cuando dividen sus bulbos.