Un basilisco es un monstruo legendario que puede matar con una mirada. También se dice que deja un rastro de veneno mortal a su paso. El basilisco fue un elemento básico de los bestiarios europeos de la era antigua y la Edad Media, en la que a menudo se lo conoce como el rey de las serpientes. Según la leyenda, el monstruo nace del huevo de una serpiente eclosionado por una gallina.
Aunque el basilisco es siempre reptil, su forma difiere según la fuente. Las descripciones del basilisco se dividen en tres categorías principales, pero hay una gran variación dentro de cada una. El basilisco puede describirse como una serpiente, un lagarto o una escarabajo, otra criatura legendaria que es mitad serpiente y mitad gallo.
En cada forma, el basilisco es monstruoso. Aunque una de las primeras fuentes de la leyenda, la Historia Natural de Plinio del 79 d.C., describe al basilisco como una serpiente pequeña, aunque intensamente venenosa, en versiones posteriores, el monstruo casi siempre es gigantesco. Algunas descripciones del basilisco le dan muchas patas, otras solo una cola de serpiente. En muchas versiones, el monstruo tiene una cresta en forma de corona, que se explica como la razón del apodo del basilisco, el «rey de las serpientes».
La letalidad del basilisco se volvió bastante exagerada en algunos relatos. Se decía que podía matar con su aliento, con el sonido de su voz, respirando fuego, envenenando el aire a su alrededor, tocando un ser vivo e incluso tocando algo que un ser vivo también estaba tocando. Según la leyenda, el basilisco es vulnerable solo a los gallos y a la vista de sí mismo en un espejo. En la época medieval, el basilisco se asoció con la alquimia. Se decía que era esencial para ciertos métodos de convertir el cobre o la plata en oro.
Además del basilisco mortal de la leyenda, hay un animal real conocido como basilisco. Los lagartos del género Basiliscus llevan el nombre del monstruo mítico debido a sus crestas en forma de corona, aunque no son ni gigantes ni venenosas. Los basiliscos son nativos de América Central y las áreas circundantes y recientemente se han introducido en Florida.