“Bryophyte” es una agrupación informal de todas las plantas terrestres no vasculares (embriofitas). No vascular significa que la planta carece de tejido vascular, es decir, canales para distribuir líquidos y nutrientes a sus tejidos. Debido a la falta de tejido vascular, las briofitas son relativamente bajas, no más de unos 10 cm (4 pulgadas) de altura. Entre los briófitos se incluyen las agriminas (Anthocerotophyta), las hepáticas (Marchantiophyta) y los musgos (Bryophyta).
Históricamente, todos estos grupos se consideraban parte de Bryophyta, hasta que un análisis más detallado determinó que las agrimonia y la hepática eran lo suficientemente diferentes de los musgos y entre sí como para ubicarse en sus propias divisiones. Los briófitos evolucionaron a partir de las algas verdes y se reproducen a través de esporas, lo que requiere una gran cantidad de humedad para su dispersión.
Los briófitos fueron las primeras plantas terrestres, con un registro fósil que se remonta al Ordovícico temprano, hace unos 475 millones de años. La evidencia viene en forma de sacos de esporas fosilizados extraídos de pozos en Omán. Como las briofitas son plantas frágiles, no se fosilizan bien y el registro fósil temprano es escaso. Los briófitos fueron probablemente algunas de las primeras formas de vida en la tierra, junto con los líquenes, que consisten en una simbiosis entre hongos y algas. La primera biota terrestre extensa, que se remonta al período Silúrico temprano, hace unos 440 millones de años, son los bosques de briofitas que se encuentran a lo largo de lagos y arroyos. La evidencia de la genética molecular incluso sugiere que las briofitas existieron como plantas terrestres hace 700 millones de años, durante el período criogénico.
Los primeros briófitos coexisten con los primeros artrópodos terrestres del registro fósil, organismos simples parecidos a arañas y milpiés. Los moluscos terrestres probablemente también evolucionaron durante este período, aunque el registro fósil es escaso. A finales del Silúrico, hace unos 425 millones de años, las primeras plantas vasculares definitivas también aparecen en el registro fósil, siendo el ejemplo estándar Cooksonia.
Hoy en día, los musgos son populares con fines estéticos y en jardinería, mientras que las hepáticas y las hornworts no lo son. Todas las briofitas requieren mucha humedad para sobrevivir. La agradable asociación que muchas personas tienen con el musgo puede derivar de la psicología evolutiva, una correlación histórica entre su presencia y la de abundante agua dulce para beber. En el pasado, debido a las propiedades altamente absorbentes y levemente antibacterianas del musgo, se usaba como apósito de primeros auxilios para las heridas de los soldados. El musgo húmedo también se utilizó una vez en las zonas rurales del Reino Unido para combatir incendios.