Un cabrestante de grúa es un gran carrete de cable conectado a una unidad de transmisión por engranajes que es capaz de levantar cargas muy pesadas de material. Ubicado en la parte inferior de la pluma de la grúa, el cabrestante de la grúa contiene suficiente cable de alambre de acero pesado para correr a lo largo de la pluma de la grúa y hasta el suelo nuevamente, con un cable adicional enrollado alrededor del carrete del cabrestante. El cabrestante de la grúa generalmente tiene un gancho grande o un dispositivo de acoplamiento conectado al extremo del cable que permite que la grúa se conecte y levante cargas. Es común que una grúa tenga dos o más cabrestantes, con un cabrestante operando el cable de elevación mientras que otro opera y posiciona la propia pluma.
Una máquina a menudo equipada con orugas, una grúa utiliza una pluma muy alta para llegar a lugares elevados y entregar materiales de construcción y suministros. La pluma es comúnmente una estructura de acero enrejada que puede o no usar un brazo para extender el alcance de la máquina fuera de la pluma. Un gran cabrestante de grúa contiene y controla el cable que corre hacia y a través de la pluma. El cabrestante de la grúa generalmente está accionado por un eje de toma de fuerza (PTO) que se ejecuta desde el motor y también utiliza un embrague y freno para controlar el descenso del cable desde el carrete del cabrestante.
Si bien la pluma de una grúa puede ser muy alta, no significa que la grúa pueda levantar una carga muy pesada con la pluma en posición horizontal. La longitud de la pluma es simplemente para permitir que la grúa alcance elevaciones más altas. La grúa llega a ubicaciones exteriores utilizando el cabrestante de la grúa para extender el plumín, o una pluma más pequeña, ubicada en la parte superior de la pluma. Cuando está equipado con un brazo, el cabrestante de la grúa puede contener hasta tres carretes de cable separados, y cada carrete utiliza un eje de transmisión de la TDF independiente para controlar la liberación y recuperación de su cable.
En algunos tipos de grúas, como una línea de arrastre, el cabrestante de la grúa permite dejar caer un gran cubo de acero en un estanque, lago o río y luego arrastrarlo por el fondo. Este arrastre, que se logra enrollando el cable de nuevo en el cabrestante de la grúa, llena el cubo con tierra, grava y agua. Una vez que el cucharón ha llegado al final del área de arrastre, se saca del agua enrollando el cable en el carrete del cabrestante. La grúa pivota sobre su chasis y vacía el cucharón en una pila o un camión y completa el proceso nuevamente o hasta que se alcanza la profundidad adecuada del agua.