En la construcción, una pala cargadora es una pieza de maquinaria pesada que se utiliza para mover material y cargarlo en otra pieza o maquinaria o en otro lugar. El cargador de pala cuenta con un cucharón grande, o pala, que se adjunta a brazos hidráulicos que pueden manipular la pala en diferentes posiciones. Debido a que la pala es a menudo muy grande y pesada, la pala cargadora en sí debe necesariamente estar construida para ser una máquina muy grande capaz de soportar grandes cantidades de peso sobre terrenos accidentados comunes en los sitios de construcción.
Debido a los entornos hostiles en los que es probable que se use una pala cargadora, a menudo presenta llantas grandes y resistentes que resisten los pinchazos. Otros tipos de cargador de pala tienen orugas de metal en lugar de neumáticos, como un tanque del ejército. El cargador de pala se considera un tipo de tractor y, por lo tanto, no está diseñado para moverse rápidamente; más bien, está diseñado para mover una cantidad significativa de peso en distancias cortas a medianas. El cargador está diseñado para recoger material con la pala grande en lugar de empujarlo, y la pala se puede levantar a diferentes alturas según el tamaño del cargador. Esto es especialmente útil al cargar material en camiones altos.
Mientras que algunos cargadores tienen una pala fijada permanentemente a ellos, otros cargadores están diseñados para que la pala sea removible. Esto permite utilizar otros accesorios con los brazos hidráulicos del cargador. Las máquinas madereras son un tipo de cargador que usa un par de brazos en lugar de una pala para que los brazos puedan envolver árboles grandes para moverlos. La pala en sí también se puede modificar; Algunas palas actúan como una concha, con una segunda placa en la parte superior de la pala sujetando los materiales en su interior.
Los cargadores de palas varían en tamaño, desde muy grandes para proyectos de construcción masivos hasta bastante pequeños para proyectos domésticos. El tamaño de la pala variará junto con el tamaño del tractor que la transporta. Es importante utilizar el tamaño correcto de pala para el cargador; una pala demasiado grande y es posible que el tractor no pueda soportar el peso. Una pala demasiado pequeña evitará que el tractor funcione al máximo. Algunas de las cargadoras más grandes que existen tienen motores dedicados a cada rueda debido al par y la tensión que se ejercen sobre cada rueda; la mayoría de los cargadores de tamaño mediano y grande funcionan con un motor diesel, mientras que los cargadores más pequeños pueden usar un motor de gasolina.