Un catéter es un tubo hueco que se puede insertar en una cavidad corporal para drenar o inyectar líquidos. Estos suelen ser delgados y flexibles, y se utilizan a menudo para drenar la orina de la vejiga, abrir una vena o arteria en el corazón o cerca del mismo, o para drenar líquidos de abscesos en otras cavidades y órganos del cuerpo. Los médicos también pueden colocar catéteres para medir la presión arterial o la presión intracraneal en el cráneo.
De una forma u otra, los catéteres se han utilizado desde la antigüedad. Los sirios usaban cañas, mientras que los griegos usaban tubos de metal, insertados en la uretra para drenar la vejiga. Los tubos se han utilizado en la medicina moderna desde la década de 1860. El primer catéter desechable moderno se inventó en la década de 1940.
Los catéteres cardíacos generalmente se insertan en cualquier lado del corazón desde la ingle o el brazo. Los médicos guían el catéter hacia los vasos del corazón mediante una máquina de rayos X que les permite ver el proceso. Una vez que se inserta el tubo del catéter, los médicos pueden recolectar sangre, medir la presión y el oxígeno y examinar las arterias en busca de signos de enfermedad o defecto.
Los catéteres de drenaje generalmente se insertan, a través de una aguja, directamente en el cuerpo donde se ha acumulado líquido. Los abscesos y quistes a menudo deben drenarse de esta manera para tratar la infección y eliminar la hinchazón. Los médicos y cirujanos también usan catéteres de drenaje para eliminar el líquido acumulado de los pulmones, la cavidad torácica o la columna vertebral. También se utilizan tubos delgados de catéter para administrar anestesia y otros medicamentos, particularmente en el espacio epidural en el canal espinal.
Los catéteres urinarios, o catéteres de Foley, son extremadamente comunes, tanto para los pacientes ingresados en un hospital u otro centro de salud como para los que están en casa. Se puede insertar un tubo de catéter en la vejiga para uso a corto o largo plazo debido a incontinencia o fuga urinaria, demencia, lesión de la médula espinal, cirugía o cualquier otra afección que dificulte o impida que un paciente controle la micción.
Por lo general, se inserta un catéter urinario en la vejiga a través de la uretra, aunque también se puede colocar directamente, a través de un pequeño orificio en el abdomen. El tubo del catéter tiene un pequeño globo en el extremo para evitar que se salga de la vejiga. Esto se puede desinflar, mediante una válvula, cuando sea el momento de quitar o reemplazar el catéter.
Algunos tubos de catéter urinario se adhieren a una funda similar a un condón que se coloca sobre el pene. Este tipo de catéter se usa a menudo en hombres con demencia para evitar que el paciente retire el tubo. Los pacientes que usan catéteres urinarios en casa deben tener mucho cuidado de mantener el tubo limpio y estéril, y deben seguir las instrucciones de sus médicos sobre cuándo retirar y cambiar el catéter.