A veces, las personas tienen afecciones médicas que requieren el uso frecuente de una vía intravenosa (IV) para la inserción de medicamentos. Para evitar crear una nueva vía intravenosa cada día, los médicos pueden dar a los pacientes mucha más libertad colocando una vía que se pueda usar repetidamente. Una de esas opciones es el catéter Hickman, una vía intravenosa desarrollada para niños en la década de 1970 por el Dr. Robert Hickman. Esta forma de catéter se puede usar en poblaciones pediátricas y adultas, especialmente para personas con afecciones como el cáncer que requieren quimioterapia regular o para quienes a menudo necesitan diálisis.
A diferencia de una vía intravenosa que tiene un solo punto de entrada en una vena, el catéter Hickman tiene un punto de entrada y salida, aunque el punto de entrada tiende a cerrarse. La entrada suele ser a través de una vena yugular en el cuello y luego el catéter se pasa por una parte del cuerpo, hasta que llega al tórax. Emerge del tórax y se une a dos o tres tubos externos al tórax. Estos tubos se utilizan para insertar medicamentos de diversos tipos o para extraer sangre. También deben limpiarse regularmente con agentes anticoagulantes como la heparina para que no se produzcan coágulos en los tubos, lo que podría volverlos inútiles.
La inserción del catéter de Hickman es un procedimiento común pero complejo que generalmente requiere equipo de escaneo para guiar la colocación y debe realizarse en un ambiente estéril. Generalmente se realiza solo con anestesia local y con pocas molestias para el paciente. Un pequeño manguito en el pecho ayuda a evitar que se caiga la salida donde se encuentran los tubos y, a veces, las personas usan cinta adhesiva para mayor seguridad. Las quejas más comunes son simplemente que usar el catéter se siente inusual, pero muchas personas se acostumbran a esta sensación, particularmente si les permite una mayor libertad para ir a lugares o menos pinchazos de agujas para la inserción de medicamentos.
Algunas de las desventajas del catéter Hickman y de la mayoría de los catéteres o catéteres intravenosos permanentes es que pueden ser propensos a infecciones, y esto puede ser muy grave dada la inserción del catéter en las venas principales. La infección puede manifestarse por fiebre, enrojecimiento alrededor de los puntos de salida, por rayas rojas en el sitio del catéter o por una sensación de calor o calor en el punto de salida. Otros problemas pueden incluir la obstrucción de las líneas y, según el individuo, las personas o los cuidadores pueden recibir instrucciones sobre cómo probar sus propias líneas para asegurarse de que aún funcionan, lo que puede ser oneroso. Se requiere un mantenimiento diario con medicación anticoagulante.
Aunque existen algunos factores difíciles asociados con un catéter Hickman, estos dispositivos también deben ser celebrados. Especialmente cuando se desarrollaron para pediatría, abordan un tema de gran importancia. Los pinchazos continuos con agujas en última instancia dificultan la búsqueda de lugares para inyectar o transfundir medicamentos, y pueden ser traumáticos para los niños. Evitar este trauma y mantener un área segura para la administración de medicamentos a través de un dispositivo más permanente es una respuesta a este problema.