El consumo de ancho de banda es un término que se utiliza para describir a alguien que utiliza una cantidad excesiva de ancho de banda de Internet de forma regular. La navegación web normal no suele generar mucho uso de ancho de banda, por lo que normalmente se requieren otras actividades para elevar los niveles muy alto. Por ejemplo, si una persona transmite una gran cantidad de medios o descarga archivos de forma regular, podría ser considerado un acaparador de ancho de banda. En muchos casos, las empresas que ofrecen servicios de Internet definen los acaparadores de ancho de banda en función de cómo se compara su uso con el del cliente medio.
Los proveedores de servicios de Internet (ISP, por sus siglas en inglés) utilizan el término acaparador de ancho de banda que desean imponer limitaciones de ancho de banda a los usuarios o cobrar diferentes tarifas por diferentes niveles de uso. Algunos que se oponen a esta mentalidad afirman que no hay un estrés real en el ancho de banda de Internet, lo que sugiere que el término acaparador del ancho de banda es una clasificación injusta. Este argumento ha generado cierto grado de controversia y ha habido batallas legales sobre si es aceptable o no que las empresas limiten el ancho de banda para ciertos tipos de actividades en línea.
Hay algunos comportamientos en línea que las empresas han apuntado como indicativos de un típico acaparador de ancho de banda. Estos generalmente incluyen el uso de aplicaciones para compartir archivos como BitTorrent y la transmisión de películas completas a través de servicios en línea. Según algunos expertos, los acaparadores de ancho de banda podrían causar problemas a otros usuarios si no se implementa algún tipo de racionamiento.
Muchos ISP están preocupados por la posibilidad de futuras tensiones en el ancho de banda debido a los cambios de tecnología. Por ejemplo, la tendencia hacia un mayor uso de Internet como reemplazo de la televisión podría eventualmente conducir a un consumo de ancho de banda mucho mayor. Muchos usuarios aprovechan los servicios de Internet que ofrecen películas y temporadas completas de programas de televisión para transmitir al instante. A menudo, esto se considera más conveniente que ver la televisión normal, por lo que algunas empresas esperan que más personas comiencen a aprovechar esto en el futuro.
Las personas que favorecen el concepto de neutralidad de la red, a menudo ven el término «acaparador de ancho de banda» como propaganda. Estas personas afirman que no existe un peligro real de un aumento de los costos para las empresas debido al aumento del uso del ancho de banda. Esto se debe a que los cambios tecnológicos a menudo han permitido aumentos rápidos en el ancho de banda junto con reducciones simultáneas de costos. Muchas personas que favorecen la neutralidad de la red creen que las mejoras tecnológicas se mantienen fácilmente al día con el uso creciente del ancho de banda, y creen que no hay necesidad de estrangulamiento u otros métodos de racionamiento.