Un polimorfo es el hijo de un ser sobrenatural que se cambia por un bebé humano. El polimorfo aparece en el folclore de muchos países europeos, y de vez en cuando se pueden encontrar referencias al polimorfo en la cultura popular moderna. Según la leyenda, las hadas, los trolls y otras criaturas desean que los bebés humanos los críen como propios o los utilicen como sirvientes, y en secreto roban bebés y los reemplazan con sus propios descendientes o con un objeto inanimado hechizado. Se dice que los padres humanos pueden reconocer al polimorfo por su fealdad o su comportamiento extraño o perverso.
En la leyenda medieval, los cuentos de cambiantes son frecuentes. Se decía que algunos niños eran particularmente vulnerables: los que aún no habían sido bautizados y los que eran especialmente hermosos, a menudo los rubios y los ojos azules. También se dijo que los niños varones eran objeto de ataques con mayor frecuencia.
Hay una serie de precauciones legendarias contra los cambiantes. La tradición escandinava sugiere colocar un artículo de acero sobre la cuna de un bebé no bautizado, mientras que otras tradiciones favorecen prácticas como darle la vuelta a la ropa del bebé o usar amuletos. En muchas culturas, se cree que el polimorfo es mucho más sabio que un bebé humano, por lo que puede ser ahuyentado sorprendiéndolo para que hable y, por lo tanto, descubriendo su identidad. Los métodos para lograr esto incluyen cocinar una comida en una cáscara de huevo o preparar cerveza en una bellota.
También hay una serie de métodos más perturbadores para deshacerse de un cambiante que implican abusar del bebé de varias maneras. Se ha recomendado golpear, ahogar y quemar en una estufa o en la chimenea como formas de lidiar con un polimorfo. Un cuento popular sueco habla de una mujer que se niega a maltratar a un polimorfo y finalmente se reencuentra con su propio hijo; el niño humano está sano, y la mujer se entera de que la madre trol que tenía a su hijo también se había negado a las súplicas de abusar del bebé y que la bondad había roto el hechizo.
Los folcloristas tienen dos teorías principales sobre los posibles orígenes de los mitos de los cambiantes. Una posibilidad es que las historias de mutantes sean reinterpretaciones sobrenaturales de un hecho real; las poblaciones obligadas a esconderse por los invasores pueden haber cambiado a sus propios hijos por los más sanos de los invasores.
La otra teoría sostiene que los bebés con defectos de nacimiento fueron el origen de la tradición de los cambiantes. Esto es consistente con la leyenda de que los bebés varones fueron reemplazados con mayor frecuencia por cambiantes, ya que los varones tienen una mayor incidencia de defectos de nacimiento. Los bebés en algunas historias de cambiantes tienen características similares a las que resultan de defectos de nacimiento como el autismo, la progeria o una serie de deformidades físicas. Algunos supuestos casos de cambiantes también pueden haber sido casos de retraso del crecimiento, una condición en la que un bebé no crece o aumenta de peso como se esperaba y requiere cuidados adicionales.