Un cinturón de concho es un tipo distintivo de cinturón que es funcional y una obra de arte. De hecho, los cinturones de concho se consideran piezas de joyería muy apreciadas, ya que generalmente están construidas de cuero trenzado y piezas redondas u ovaladas de plata adornadas con piedras preciosas. Estos adornos se muestran en grupos y se nombran de la palabra española conchas para significar “conchas”. Por esta razón, un cinturón de concho a veces se denomina cinturón de concha.
El cinturón de concho tradicional es exclusivo de los Zuni y los Diné (Navajo), las tribus indígenas del suroeste de los Estados Unidos. Sin embargo, los españoles, los mexicanos y posiblemente otras personas nativas del área influyeron en su evolución. Inicialmente, los Diné aprendieron el arte del metal trabajando de los mexicanos, y las primeras decoraciones de cinturones de concho fueron adaptaciones probables de las hebillas de brida decorativas encontradas allí. Más tarde, a medida que aumentaba el comercio con los europeos en el territorio de las Llanuras, los Diné comenzaron a martillar plata para hacer conchas con las monedas que traían consigo. De hecho, los Diné fueron los primeros nativos americanos en la región en producir joyas de plata.
El cinturón de concho, que usan tanto hombres como mujeres, todavía está hecho a mano hoy según los estándares tradicionales por artesanos expertos. Ahora, como a principios del siglo XIX, estos cinturones se valoran por mucho más que por su valor ornamental. Cada uno tiene la intención de contar una historia sobre el artesano que lo diseñó, cuya importancia no se pierde al pasar la propiedad del cinturón. De hecho, los cinturones de concho representan una tradición oral que se transmite a cada generación dentro de una familia. Por supuesto, también representan una considerable riqueza material y pueden obtener beneficios muy atractivos si se venden o intercambian.
Auténticos cinturones de concho se reservaron una vez exclusivamente para fines ceremoniales. De hecho, aquí es donde la secuencia de conchas y las piedras utilizadas para crear el diseño se vuelve significativa. Por ejemplo, la turquesa, la piedra preciosa más utilizada, es reconocida por sus propiedades curativas. Otros materiales populares utilizados para decorar cinturones de concho son lapislázuli, coral rojo y concha de ostra.
Si bien las piedras preciosas son un elemento importante para los cinturones de concho, no todas las conchas contienen una superposición de piedras preciosas. Algunos simplemente están cepillados y en relieve con diseños. Además, algunos están hechos de cobre en lugar de plata.
Aparte de los materiales, la antigüedad es un factor para determinar el valor monetario de un cinturón de concho. De hecho, las piezas muy tempranas son particularmente favorecidas, debido a la hermosa pátina que el metal y el cuero desarrollan con el tiempo. Estos especímenes también suelen ser bastante pesados, contienen ocho o nueve piezas grandes de plata esterlina que se suman a su atractivo visual y a su peso. Si bien algunas de estas piezas ahora residen en museos y colecciones privadas, muchas todavía se distribuyen a la venta por vendedores de joyas antiguas y étnicas.