Un circuito flexible se refiere a uno de los procesos utilizados para fabricar productos electrónicos. En la fabricación electrónica, existen dos tipos principales de ensamblajes electrónicos: las placas de circuito impreso y las placas de circuito flexible. Las placas de circuito impreso son varias capas de láminas de cobre laminadas juntas para formar una plataforma rígida para el cableado de componentes. Una placa de circuito flexible está hecha de una capa de plástico como una película de poliamida que se puede ejecutar con circuitos electrónicos flexibles.
La principal diferencia es que las placas de circuito impreso no se pueden doblar donde las placas de circuito impreso flexibles se pueden doblar durante el uso y no causar daño a los componentes. Los usos más comunes de los circuitos impresos flexibles se encuentran en aplicaciones de consumo como cámaras y teléfonos móviles.
Las cámaras se están construyendo en paquetes cada vez más pequeños. El consumidor quiere una cámara que sea liviana y fácil de llevar en un bolso o bolsillo. Mediante el uso de circuitos impresos flexibles, el fabricante puede lograr un paquete muy pequeño que continúa teniendo más funciones, como memoria adicional y capacidad de video.
Los teléfonos móviles también utilizan un circuito flexible para lograr un paquete más pequeño para satisfacer la demanda de los consumidores. Conocida como aplicación dinámica, la placa de circuito impreso flexible en un teléfono celular en realidad se pliega con cada uso en la variedad de teléfonos plegables. El circuito recorre toda la longitud del teléfono y, cuando está en uso, está abierto para que la persona pueda marcar y hablar. Cuando finaliza la llamada y el teléfono no está en uso, el circuito flexible se cierra dentro de la carcasa del teléfono.
Las placas de circuitos impresos flexibles también tienen usos en aplicaciones industriales. Dado que un circuito flexible no requiere tantas capas como una placa de circuito impreso, se puede utilizar en lugares donde no hay suficiente espacio para colocar una placa de circuito impreso. Algunos de los usos más comunes de los circuitos flexibles estrechos son las células solares para satélites.
Las células solares se utilizan para capturar la luz solar y convertirla en energía. Este tipo de conversión de energía, conocida como fotovoltaica, requiere materiales livianos que se puedan usar para generar energía en satélites. Los circuitos flexibles son ideales para esta aplicación porque pueden formarse en cualquier forma que se necesite y doblarse y almacenarse cuando no estén en uso. Esto es especialmente útil en vuelos espaciales tripulados donde el espacio es escaso pero se necesita una cantidad significativa de energía para apoyar las actividades de la tripulación.