Un acoplamiento flexible es un dispositivo mecánico que permite que se forme una unión ajustable entre tuberías o ejes que de otro modo serían inflexibles. Los acoplamientos flexibles permiten transferir el movimiento de rotación entre los ejes y un sello continuo hermético a los fluidos o gases entre las tuberías al tiempo que permiten un grado de desalineación axial. Los acoplamientos de eje sólido generalmente consisten en bisagras universales de metal o tipo U o medias carcasas de metal mecanizadas con inserciones de goma flexible. Estos incluyen acoplamientos como juntas de velocidad constante (CV) y juntas universales. Los acoplamientos de tubería son generalmente manguitos de malla de caucho o acero inoxidable moldeados que se unen a las dos tuberías con abrazaderas de manguera estándar tipo jubileo.
Los acoplamientos flexibles permiten unir ejes rígidos o tuberías con un grado de deflexión o desalineación axial mientras se mantiene una transferencia ininterrumpida de torque o flujo de fluido. Esta funcionalidad es particularmente útil cuando las salidas del eje cambian de dirección o las tuberías no se alinean con precisión. Los ejemplos incluyen el cambio en la dirección del eje de transmisión en los automóviles con tracción trasera y la leve desalineación de la tubería común en los sistemas de escape de los automóviles. El acoplamiento flexible permite que el eje de transmisión de un vehículo impulsado por las ruedas traseras descienda hasta el diferencial mientras se mantiene la velocidad de rotación completa y la transferencia de par. Un manguito de acero inoxidable también permite que dos extremos desalineados de un sistema de escape se unan sin fugas de monóxido de carbono o salida de ruido de escape.
Los acoplamientos de eje son generalmente conjuntos de acero rígido que permiten cambios en la dirección de transmisión gracias a elementos giratorios o flexibles en su diseño. Ejemplos de diseños de acoplamientos flexibles giratorios incluyen la junta universal en el eje de transmisión de los vehículos y las juntas de eje cardán tipo U doble que se utilizan en las transmisiones de máquinas. Otros acoplamientos flexibles rotatorios sólidos incluyen juntas homocinéticas que se utilizan para transferir el par motor de los semiejes a las ruedas delanteras en los vehículos con tracción delantera. Las juntas combinadas rígido / flexible consisten en un par de elementos rígidos de acero que unen dos ejes a través de un inserto flexible. Estos incluyen juntas como el acoplamiento de mordaza con su inserto de goma y acopladores de disco que utilizan una disposición de resorte entre dos discos rígidos.
Unir tuberías con un acoplamiento flexible permite el flujo ininterrumpido de fluidos o gases donde las tuberías están desalineadas. Estos simples acoplamientos no son más que manguitos de goma diseñados para ajustarse cómodamente sobre los extremos de ambos tubos y bloquearse firmemente en su lugar con abrazaderas de manguera. Estos accesorios pueden presentar perfiles rectos donde se unen diámetros de tubería similares o perfiles escalonados para acomodar juntas entre diámetros de tubería diferentes. Las tuberías que transportan gases calientes, como los sistemas de escape, utilizan juntas resistentes al calor hechas de capas superpuestas de malla de acero inoxidable y se unen a las tuberías con abrazaderas en U o de manguera y sellador de escape. Al igual que con todos los tipos de acoplamientos flexibles, estas uniones permiten la continuidad en el propósito original del sistema al tiempo que imparten flexibilidad para adaptarse a la desalineación.