Un circuito paralelo es uno de los dos tipos básicos de circuito eléctrico que se pueden encontrar en los dispositivos eléctricos. «Circuito» se refiere a la ruta total de una corriente eléctrica o flujo de energía eléctrica e incluye dispositivos como resistencias, que controlan el flujo de voltaje, o la diferencia en la carga eléctrica, y condensadores, que almacenan carga eléctrica. Los circuitos se dividen en una de dos categorías: en serie o en paralelo. En un circuito en serie, todos los componentes del circuito están alineados en una sola ruta para que la corriente fluya a través de cada componente en orden.
En un circuito paralelo, sin embargo, existen múltiples vías entre el principio y el final del circuito. Como resultado, dado que la corriente tiene más de una ruta que tomar, el circuito aún puede funcionar si falla una ruta. Esto hace que los circuitos en paralelo sean mucho más resistentes a fallas que los circuitos en serie, razón por la cual los circuitos en paralelo son comunes en aplicaciones cotidianas, como el cableado doméstico. Independientemente de cuántas rutas diferentes tenga el circuito, el voltaje total permanece igual y todos los componentes del circuito comparten los mismos puntos en común. Este conjunto de puntos comunes se conoce como puntos eléctricamente comunes. Cada circuito paralelo tiene dos conjuntos de ellos.
Una cosa a considerar acerca de los circuitos en paralelo es la carga de corriente que transportan. Cuando un circuito tiene múltiples rutas para la corriente, la resistencia efectiva total del circuito cae. Dado que el voltaje es igual a la corriente multiplicada por la resistencia, conocida como ley de Ohm, llamada así por el físico alemán Georg Ohm, y el voltaje no cambia, esto significa que la corriente tiene que aumentar. Por lo tanto, cuantas más rutas tenga un circuito, mayor será el flujo de corriente a través de cada ruta. Esto puede provocar daños en el circuito o en el equipo externo, por lo que el uso excesivo de extensores de tomacorrientes o enchufes múltiples se considera peligroso. Los circuitos paralelos se encuentran en prácticamente todos los dispositivos eléctricos complejos. Muchos dispositivos utilizan circuitos en serie y en paralelo en configuraciones conjuntas e independientes.
Otro aspecto de los circuitos en paralelo a tener en cuenta es que dichos circuitos deben medirse de manera diferente a los circuitos en serie. Por ejemplo, cuando se prueba un circuito en paralelo con un voltímetro o multímetro, que prueba múltiples mediciones, el multímetro debe estar conectado en paralelo para medir correctamente el voltaje. Varias ramas significa que la carga se distribuye en más de una ruta, y medir solo una ruta no presentará la imagen completa. Si esto no se hace correctamente, la medición será defectuosa y es posible que el circuito se considere defectuoso incorrectamente.