Un cisma es una grieta o ruptura en una organización que hace que surjan dos facciones distintas y separadas. Por lo general, es muy difícil reunirse después de que ocurre un cisma, y la división puede generar siglos de luchas y caos. Alguien que desencadena esto se conoce como cismático. Algunos cismáticos se han convertido en héroes populares como resultado de su papel en los cismas, especialmente cuando se percibe que están rompiendo con una organización corrupta.
Mucha gente usa el término específicamente para referirse a cismas religiosos, sobre todo en la iglesia cristiana. El más famoso es probablemente el Gran Cisma del siglo XI, en el que la iglesia cristiana se dividió en dos ramas principales: la Iglesia Romana y la Iglesia Ortodoxa Oriental. Sin embargo, otros religiosos también han experimentado cismas, y el cristianismo ha sido testigo de una serie de divisiones menores, lo que explica por qué hay tantas ramas del cristianismo en la actualidad.
Los cismas también pueden ocurrir en equipos deportivos, instituciones educativas y otras organizaciones. Por lo general, comienza con un pequeño desacuerdo ideológico que lentamente se convierte en una bola de nieve y se vuelve cada vez más importante a medida que la gente comienza a tomar partido. Empieza a surgir una brecha cada vez mayor y, si no se puede romper, el resultado será un cisma. En algunos casos, las personas trabajan activamente para promover esta división en la creencia de que sus diferencias son demasiado grandes para resolver el problema.
El término proviene de una palabra griega que significa «desgarrar», y esta es una descripción muy acertada de los eventos asociados con un cisma. Especialmente en el caso de una organización altamente organizada, un cisma puede separar a los seguidores, creando un resentimiento arraigado que puede estallar más tarde. Clásicamente, una de las partes retiene el poder y puede usar sus poderes para abusar sin piedad del grupo separatista con la esperanza de reprimir a los renegados y recuperar el control.
La historia humana está plagada de numerosos ejemplos de cismas, y aunque algunos han sido extremadamente violentos, muchos también han contribuido de manera positiva a la historia. El Gran Cisma, por ejemplo, creó dos ramas prósperas del cristianismo una vez que pasó más de un siglo de discordia, e indudablemente inspiró a renegados religiosos en la Reforma del siglo XVI. Han derrocado gobiernos, dividido comunidades y causado un gran dolor a los fanáticos del deporte, pero también han reestructurado y, a veces, mejorado enormemente la sociedad, aunque puede llevar décadas darse cuenta.