Los codificadores son programas de software que se utilizan para comprimir información. A menudo, su función también permitirá la conversión de datos de un formato a otro. Si bien existen varios tipos de programas que logran esto para datos de texto, el codificador generalmente se asocia con audio y video.
Uno de los usos comunes de un codificador tiene que ver con la conversión de archivos de audio de un formato de origen a uno que coincidirá con un reproductor específico. Por ejemplo, el programa se utilizaría para comprimir y convertir un archivo WAV en un tipo de archivo compatible con un reproductor MP3. El archivo WAV se comprimiría a una fracción del tamaño original y, por lo general, no tendría un impacto significativo en la calidad de sonido del archivo convertido.
Mantener la calidad del sonido mientras se reduce significativamente el tamaño del archivo original es fundamental para la forma en que el codificador realiza la tarea. La idea es mantener la integridad del código mientras se crean los códigos de cifrado adecuados que son relevantes para el nuevo formato. En algunos casos, esto puede implicar agregar redundancias al archivo convertido. En otras ocasiones, el programa puede minimizar la redundancia. La configuración exacta del archivo original dictará lo que se debe hacer para comprimir y convertir el archivo de audio o video.
El codificador también puede ayudar a cerrar la brecha entre la tecnología anterior y lo último en dispositivos portátiles de mano que almacenan música y archivos. Es inherente a la función de los dispositivos que permiten crear archivos de música a partir de discos de vinilo. En esta aplicación, el software ayuda a convertir la señal analógica más antigua de las grabaciones de vinilo en un flujo de bits y un formato de archivo que se puede cargar en un CD o almacenar en una computadora. Si es necesario, el archivo de audio recién creado se puede volver a convertir a otro formato digital y cargar en un dispositivo de mano.