Streaming media es una transmisión unidireccional de material de audio o video por medio de una red de datos. Se puede usar para transmitir medios desde sitios web a las computadoras de los visitantes del sitio sin que los datos se almacenen en la computadora desde una computadora o unidad dedicada en una red doméstica a un concentrador de medios para verlos en una configuración de cine en casa. Un codificador es un dispositivo o software que se utiliza para convertir datos de un formato o señal en particular a otro. Un codificador de medios de transmisión por secuencias es un dispositivo de hardware o una aplicación de software que prepara un archivo para la transmisión, a menudo tomando un archivo digital grande y de alta calidad y comprimiéndolo de manera que sea compacto y eficiente para la transmisión.
Los codificadores de transmisión de medios varían ampliamente en su alcance y costo. El software Windows® Media Encoder es gratuito, mientras que un codificador de medios de transmisión profesional puede tener cinco dígitos. Como era de esperar con un rango de costos tan amplio, la funcionalidad también varía bastante.
Un área de diferencia está en las opciones de archivos de salida. El codificador de Windows® Media generará archivos de audio con una extensión .wma (Windows Media Audio) y archivos de video con una extensión .wmv (extensión de Windows Media Video. Con un codificador de medios de transmisión profesional, las opciones serán mucho más amplias, incluidos los tipos de salida como como Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) y Adobe® Flash®; opciones de formato de video como H.263 o H.264 o MPEG-4 (Moving Pictures Experts Group); y opciones de formato de audio como AAC y MP3.
Otra diferencia es más sutil. Aunque Windows® Media Encoder y los modelos profesionales ofrecen la opción de enviar el archivo a un servidor de medios para su transmisión o proporcionar una disposición para permitir que el archivo se extraiga del propio codificador de transmisión de medios, los expertos aconsejan utilizar Windows® Media Encoder en este Este método arrojaría malos resultados, dado el ancho de banda que esto requeriría. Los medios de transmisión pueden ser en vivo o bajo demanda, y también pueden ser unidifusión o multidifusión. En lo que respecta al codificador de medios de transmisión, la transmisión por Internet en vivo es el caso en el que es deseable un codificador que también pueda transmitir.
El hardware codificador de medios de transmisión por secuencias profesional puede tener algunas capacidades adicionales. Estos pueden incluir una gama más amplia de capacidades de preprocesamiento, incluido el desentrelazado, el recorte, el escalado, el muestreo y la ganancia y atenuación de HW. También se puede proporcionar la capacidad de subtítulos cerrados y la extracción.