Los sistemas legales de todo el mundo se pueden dividir en dos tipos generales de sistemas: sistemas de derecho civil y sistemas de derecho consuetudinario. En un sistema de derecho consuetudinario, el derecho está esencialmente determinado por el concepto de stare decisis o precedente. En un sistema de derecho consuetudinario, los jueces tienen un papel importante en la elaboración de la ley cuando deciden los casos. En marcado contraste con un sistema de derecho consuetudinario, los sistemas de derecho civil se basan en un código civil para hacer leyes. Muchas naciones de todo el mundo utilizan un código civil, incluida la mayoría de los países europeos, muchos países de América Latina y algunos países asiáticos.
Un código civil es esencialmente un sistema que se utiliza para recopilar, escribir y codificar leyes dentro de un sistema legal. En un código civil tradicional, las leyes se dividen en tres categorías principales: leyes relacionadas con las personas, leyes relacionadas con las cosas y leyes que tienen elementos de ambas. Los códigos civiles más modernos han elaborado las categorías tradicionales para incluir las leyes de herencia, las leyes de la familia y otras subcategorías. La idea detrás de un código civil es que cualquiera puede encontrar la respuesta legal a una cuestión de derecho simplemente investigando la sección del código apropiada para la respuesta.
En la práctica, un código civil no es tan fácil de implementar como se pretendía. La ley está en constante evolución y presenta constantemente nuevos problemas y preguntas, lo que hace que el uso práctico de un código civil sea algo complicado. Aunque el concepto en un sistema de derecho civil es que los jueces simplemente implementarán la ley, en realidad, los jueces a menudo también necesitan interpretar la ley.
Estados Unidos se considera un sistema legal de derecho consuetudinario, inspirado en el sistema de derecho consuetudinario británico. Aunque muchas partes del sistema legal estadounidense están codificadas en forma de código civil, como el Código Federal de Procedimiento Civil, estos códigos son esencialmente una forma conveniente de simplificar las leyes que se han establecido como resultado del sistema de derecho común utilizado. en los Estados Unidos. Una excepción dentro de los Estados Unidos al uso del derecho consuetudinario se encuentra en Louisiana. La ley estatal de Luisiana es un verdadero código civil y sigue el modelo del Código napoleónico francés, ya que Luisiana fue una vez un territorio francés.
Además de Louisiana dentro de los Estados Unidos, la mayor parte de Europa occidental y varios países de América Latina todavía utilizan un sistema legal de código civil. La provincia francesa de Quebec en Canadá también utiliza un sistema de derecho civil. La mayoría de los países que utilizan el derecho civil tienen sistemas modelados según el código alemán temprano o el código napoleónico francés.