La picota es un dispositivo utilizado históricamente para el control y castigo de los presos. Las personas colocadas en una picota tenían la cabeza y las manos bloqueadas en su lugar y sus cuerpos forzados a permanecer de pie. La picota disfrutó de una gran popularidad en la Edad Media y estuvo en uso en algunas partes del mundo durante el siglo XIX. Este dispositivo es similar en diseño a las culatas, aunque las culatas se usaban para los prisioneros arrodillados y eran algo más cómodas.
Por lo general, la picota se utilizó para la humillación pública forzada. Las personas que cometieron ciertos tipos de delitos se colocaron en el dispositivo en un área de mucho tráfico como una plaza de la ciudad. Tradicionalmente, se colocaba cerca un cartel que detallaba las razones por las que la persona estaba siendo ridiculizada. Se invitaba a la gente a gritar insultos y epítetos al prisionero, que en ocasiones iban acompañados de proyectiles como fruta podrida o estiércol. Al final de un período de tiempo prescrito, generalmente unas pocas horas, se sacaba al prisionero y se lo volvía a poner en prisión o se le dejaba en libertad, si el castigo se consideraba terminado después de una sesión en la picota.
El uso de la picota también podría ir acompañado de otros métodos de castigo. Mientras se coloca en una posición erguida y no puede escapar, el prisionero puede ser azotado o marcado. También eran posibles castigos físicos como quitar una oreja o la lengua. La severidad del castigo estaba determinada por el grado del crimen y las personas a veces eran castigadas con bastante dureza por transgresiones relativamente menores.
La restricción física en la picota podría ser potencialmente peligrosa para el prisionero, al forzar al cuerpo a una posición incómoda durante un período de tiempo a veces prolongado. A veces, la gente era asesinada por miembros del público que eran demasiado celosos para castigarlos, o como resultado de la privación de comida y agua, combinada con el estrés. La jurisprudencia medieval era mucho más dura que el sistema legal moderno y estas muertes se consideraron un accidente aceptable, aunque desafortunado.
Hoy perdura el sentido de la picota como forma de humillación pública. Se dice que las personas que se presentan para burlarse o castigar en el sentido metafórico, como un político fuertemente criticado en un editorial de opinión, son «ridiculizadas». Estas personas no están restringidas y no sufren lesiones físicas, pero pueden experimentar angustia psicológica como resultado de su exposición pública y sus burlas.