Un código arancelario es un número asignado a cada tipo de producto vendido internacionalmente. Cada código de tarifa es emitido por la Organización Mundial de Aduanas (OMA) a través de una base de datos llamada Sistema Armonizado. El número de dígitos para cada producto varía de seis dígitos para productos comunes a 10 dígitos para artículos de nicho. El Sistema Armonizado incluye 21 secciones y 96 capítulos de códigos de productos que los miembros de la OMA deben utilizar para cumplir con las políticas comerciales. Los códigos arancelarios se utilizan con fines fiscales, aduaneros y estadísticos por los países miembros de la OMA.
La OMA se creó en 1947 para abordar las barreras burocráticas al comercio internacional. Esta organización estableció el Sistema Armonizado durante el Convenio del Sistema Armonizado en 1983. Un nuevo sistema de códigos arancelarios fue implementado en 1988 por 176 países miembros. Estos códigos facilitan a los gobiernos nacionales la aplicación de impuestos o aranceles comerciales a productos de otras naciones. La OMA ha integrado códigos arancelarios en políticas adicionales sobre armonización comercial, integridad aduanera y seguridad económica.
Cada código arancelario se puede dividir en tres secciones que dictan la categoría y subcategoría de productos. Los primeros cuatro dígitos de un código arancelario representan la categoría general del producto listado. La OMA agrega dos o cuatro dígitos según el número de subcategorías dentro de una categoría de producto. Los gobiernos nacionales pueden agregar dos dígitos más a cada producto para rastrear los intercambios de productos para revisiones estadísticas. La regla general es que cada conjunto adicional de dígitos indica un tipo de producto cada vez más especializado.
Los códigos de tarifas no son utilizados únicamente por la OMA y los gobiernos nacionales para recaudar impuestos. Un código arancelario podría ser una señal de alerta para los funcionarios de seguridad encargados de hacer cumplir las restricciones comerciales nacionales. Es posible que los funcionarios de aduanas deban inspeccionar los materiales perecederos y peligrosos como lo indican los códigos arancelarios. Los importadores y exportadores utilizan códigos arancelarios para rastrear el número total de productos vendidos a socios comerciales internacionales. Los gobiernos nacionales y las agencias internacionales pueden utilizar códigos arancelarios para recopilar estadísticas para los acuerdos comerciales.
El Sistema Armonizado está disponible como una base de datos en la que se pueden realizar búsquedas a través del sitio web de la OMA. Este servicio premium permite a las empresas y agencias gubernamentales buscar códigos de tarifas en cualquier momento. Los códigos de tarifa en el Sistema Armonizado se pueden encontrar mediante búsquedas de palabras clave, búsquedas de códigos y descripciones capítulo por capítulo. La WCO permite a los suscriptores acceder a la base de datos del Sistema Armonizado por hasta tres años por suscripción paga. Los usuarios de la base de datos también pueden crear códigos de acceso para hasta 50 usuarios durante el período de suscripción.