Un codón de terminación es un triplete de ácidos nucleicos en el ARN mensajero (ARNm) que no codifica un aminoácido, deteniendo así la producción de una proteína. Esencialmente, el codón de terminación le dice a los ribosomas que ejecutan el código de ARNm que es hora de detenerse; uno podría pensar en ello casi como una línea perforada en una hoja de papel que indica «rasgar aquí». Sin un codón de terminación en su lugar, las proteínas hechas de ARN estarían formadas por cadenas interminables de aminoácidos, porque los ribosomas no sabrían cuándo detenerse.
Los codones de parada también están presentes en el ADN, de modo que se trasladan cuando el ADN se transcribe en ARN. En el ADN, los tres codones de terminación son TAA, TAG y TGA. Estos tripletes son codones «sin sentido» que no codifican nada, lo que reduce el riesgo de que se cometa un error. Cuando se transcribe en ARN, los codones de terminación son UAA, UAG y UGA.
La longitud de una cadena de aminoácidos en una proteína puede variar, lo que significa que los codones de parada se encuentran a intervalos variables en la codificación del ADN y el ARN, las áreas del código genético que contienen información que debe ejecutarse para producir proteínas. Los codones de parada pueden identificarse cuando se secuencia el ADN y pueden usarse para identificar las ubicaciones específicas en el código genético que corresponden a proteínas particulares y, por lo tanto, a información genética particular.
Como ocurre con otras áreas del ADN, es posible que aparezca una mutación en un codón de terminación. El codón puede transcribirse incorrectamente, o los ácidos nucleicos en el codón pueden intercambiarse, causando problemas cuando los ribosomas van a traducir el ARNm para construir cadenas de aminoácidos. En una sola célula, esto puede resultar en una mutación aleatoria que hace que la célula muera o funcione mal. Sin embargo, si se producen errores en los codones de parada de una célula germinal y esa célula germinal se une a una de otro organismo, el organismo resultante tendrá una mutación congénita y, en algunos casos, la mutación puede ser tan grave que el organismo no puede vivir. .
Los genetistas pueden utilizar su conocimiento de los codones de terminación para clasificar la información en un fragmento de ADN o ARN. Al buscar codones de parada, pueden identificar cadenas específicas de aminoácidos y determinar qué proteínas codifica el material genético. Esta información se puede utilizar para aprender más sobre lo que hace y lo que sucede cuando sale mal. Encontrar un codón de parada puede ser útil al estudiar el ADN y el ARN para aprender más sobre una mutación o variación que se ha identificado.